U veljači 2016., Robert Warren, izvršni direktor Hoyta Sherman Placea, povijesnog dvorca u Des Moinesu, Iowa, koji se sada koristi kao kazalište i prostor za sastanke, tražio je neke zastave iz razdoblja građanskog rata za proslavu Dana predsjednika. Tada ga je član osoblja pokazao prema prodavaonici ispod drugoga kata balkona. Tamo je primijetio veliku sliku stisnutu između stola i zida. "Nisam mislio da je to od neke vrijednosti", kako Warren kaže Mercedesu Leguizamonu i Brandonu Griggsu na CNN-u. "Nisam bio siguran zašto bi to bilo u tom ormaru."
No, činilo se da je aukcijska naljepnica na stražnjoj strani slike izazvala njegovu radoznalost i Warren je započeo istragu. Ispada da je na aukciji naljepnica zapravo bila oznaka iz njujorškog Metropolitanskog muzeja umjetnosti koja je nekoć prikazala sliku. Oznaka ga je identificirala kao „Federico Baroccio“, što je, u stvari, bilo pogrešno uvođenje ranobaroknog slikara Federica Baroccija. Ipak, umjetnički znanstvenici zaključili su da slikarstvo nije Barocci, već je njegovo porijeklo datiralo iz ruke nizozemskog majstora Otta van Veena, učitelja Petera Paula Rubensa.
"Umjetnik Otto van Veen nalazi se u svakom većem muzeju, Louvreu, Galeriji portreta, posjedu Rubens, a slike koje su prodane u vrijednosti su između četiri i 17 milijuna dolara", kaže Warren u videu CNN-a.
Prema saopćenju za javnost, slika se zove "Apolon i Venera", a slikana je između 1595. i 1600. godine. Ona prikazuje Veneru kao umjetnika koji slika "Planinu ljubavi". Pored nje je Apolon, lira u ruci. Bučni mali Kupidon stoji ispod Venere, stežući svoj minijaturni luk. Na slici su također prikazane Venerove slikarske potrepštine, kao i kolekcija nakita, zdjelica s ostrige, ruže i košarica s voćem i cvijećem.
Nakon što je Warren shvatio značaj djela, poslao ga je umjetničkom konzervatoru Barryju Baumanu, svjetski poznatom restauratoru, poznatom po obnavljanju slika za neprofitne svrhe i pro-bono muzeja. U ovom slučaju, Bauman je proveo četiri mjeseca pažljivo čisteći slojeve boje bez boje i resetirajući ljuskaste boje. Gotov proizvod otkriven je krajem ožujka - gdje drugdje osim u Hoyt Sherman Placeu.
Pa zašto je takvo remek-djelo ugurano u udaljeno skladište? Prema CNN-u, sliku je izvorno Metu posudio čovjek po imenu Nason Bartholomew Collins. Kad se preselio u Des Moines, sliku je ponio sa sobom. Njegov potomak poklonio je van Veen i četiri druge slike ženskom klubu Des Moines, koji je osnovao umjetničku galeriju na Hoyt Sherman Placeu.
Warren kaže Robu Dillardu na javnom radiju u Iowa da nije siguran zašto je slika skrivena ispod kazališta, ali ima nekoliko teorija. "Pretpostavka je bila da je tamo uklopljena bilo zato što su joj trebali neki popravni radovi ili sadržaj jer je to puna leđa Venere de Milo i još jednog kerubina rublja", kaže on.
Drugim riječima, to je bilo malo rizično za ženski klub. "Ni u jednoj drugoj slici u zbirci nije bilo ostalih naslova", kaže Warren za CNN. "To je vrlo senzualna slika."
Dok papirologija ukazuje da je slika vrijedila 1500 dolara kada je došla u posjed ženskog kluba, na današnjem tržištu umjetnina vjerojatno će vrijediti milijune dolara. Ali Warren kaže da povijesni dom nema planove za prodaju slike, radije će se objesiti u umjetničkoj galeriji nakon što se postavi dodatna sigurnost.
