U posljednja dva desetljeća vidjeli smo dramatične slike ledenih polica i lebdećih jezika ledenjaka koji se slijevaju u ocean. U ljeto 2012. godine veliki komad leda - dva puta veći od Manhattana - otklonio se od grebenlandskog ledenjaka Petermanna. Dvije godine ranije, komad leda dvostruko veći od onog koji se odvojio od fronte ledenjaka. Početkom 2002, led koji je pokrivao područje veće od veličine Rhode Islanda, sišao je u ocean s režnja ledenog zaleđa Larsen Antarktičkog poluotoka, ispuštajući u ocean tri četvrtine trilijuna tona leda. Sedam godina prije toga najsjeverniji sektor iste ledene plohe potpuno se urušio, a područje leda otprilike veličine Havajskog ostrva Oahu otopljeno je u moru.
Znanstvenici su dugo smatrali da su iznenadni i dramatični događaji teljenja u ledu poput ovih, zajedno s umjerenijim epizodama teljenja koji se događaju svakodnevno, glavni mehanizmi kako se polarni led gubi u moru. Nova istraživanja, međutim, pokazuju da je teljenje ledenih brijega samo vrh ledenog brijega - morska voda koja kupaju donje strane ledenih polica najviše pridonosi gubitku leda čak i prije nego što započne teljenje, barem na Antarktiku.
Otkriće objavljeno u časopisu Science pokazuje da interakcije s oceanom ispod lebdećeg leda čine 55 posto leda izgubljenog s leda na Antarktiku između 2003. i 2008. Istraživači su došli do svojih otkrića proučavanjem zračnih mjerenja debljine leda iz radarskih sondera i stope promjene debljine leda na temelju satelitskih podataka. Kombinacijom ovih podataka omogućeno im je izračunavanje brzina taljenja dna.
S obzirom da debele platforme plutajućeg leda okružuju gotovo 75 posto najjužnijeg kontinenta na Zemlji i prekrivaju gotovo 580 milijuna četvornih milja, led koji se rastopio na ovaj način možda bi mogao biti glavni doprinos porastu razine mora. "To ima duboke implikacije na naše razumijevanje interakcije između Antarktika i klimatskih promjena.", Rekao je vodeći autor Eric Rignot, istraživač UC Irvine i NASA-inog laboratorija za mlazni pogon. "To u osnovi postavlja Južni ocean unaprijed kao najznačajniju kontrolu nad razvojem polarne ledene plohe."
Zanimljivo je da velike ledene police - Ross, Ronne i Filchner, koje pokrivaju oko 61 ukupne površine leda na Antarktici - samo kroz svoje baze donose malu frakciju taline. Umjesto toga, manje od desetak malih ledenih polica, osobito onih na Antarktičkom poluotoku, odgovorne su za većinu - gotovo 85 posto - bazalnog topljenja koje su autori promatrali tijekom svog razdoblja studije. Te police ne samo da lebde u toplijoj vodi, već relativno malo, ali njihove male veličine mogu značiti da su njihova unutrašnjost manje zaklonjena od već toplijih voda oceana koje se slijevaju ispod leda.
Nalazi otkrivaju mnogo o ranjivosti polarnog leda u zagrijavajućem svijetu. Ledene ploče lede kroz ledenjake do mora, gdje se isprepliću i tvore ledene police. Te su police slične pluta koja sprečava da se sadržaj iznutra ne izbaci - kad se ledene ploče sruše, ledenjaci koji ih hrane tanko i ubrzavaju, pomažući u odvodnjivanju unutarnje ledene ploče. Polarne ledene ploče već gube najmanje tri puta više leda svake godine nego što su bile u devedesetima, a danas objavljeni nalazi mogu dati mehanizam za ovaj jezivi ritam.
Zapravo, glavni događaji teljenja u ledu u posljednja dva desetljeća na ledenjaku Petermann i Larsen, možda su započeli s činjenicom da je topljenje ispod toga oslabilo sposobnost leda da se zgusne u čvrstu masu.
"Ledena talina može se nadoknaditi protokom leda s kontinenta", dodao je Rignot. "Ali na brojnim mjestima oko Antarktika, tope se prebrzo, a kao posljedica toga, ledenjaci i cijeli kontinent se mijenjaju."
