Medvjeda nevolja

Izrezbareni oštrim vjetrovima i drevnim ledenjacima i obilježeni nazubljenim planinama i fjordovima, Svalbard, Norveška, sastoji se od skupine otoka udaljenih 650 milja unutar Arktičkog kruga, bliže sjevernom polu nego Oslu. Jedna od posljednjih pravih divljina, Svalbard je također jedan od najvažnijih svjetskih rasadnika polarnih medvjeda, iako je mjesto toliko neoprostivo da čak i pod najboljim uvjetima mnogi mladunci umiru od gladi. Ipak, prijetnja koju je stvorio čovjek sada ugrožava medvjede. Unatoč tome što žive u udaljenim dijelovima Arktika, Svalbardovi medvjedi nose veće doze nekih industrijskih kemikalija nego gotovo bilo koje druge divlje životinje koje su testirane. A znanstvenici sve više sumnjaju da kemikalije - posebno poliklorirani bifenilni spojevi ili PCB - štete medvjedima, što može ugroziti njihov opstanak.

Oko 2.000 polarnih medvjeda, možda 10 posto svjetske populacije, naseljava Svalbard, a u travnju, kada dođe proljeće i vraća se ponoćno sunce, majke i medvjedići promiješali su se i napustili svoje zimske grede. Jedno od najgroznijih otkrića nedavnog istraživanja Svalbarda je da mnogi mladunci, čak i prije nego što napuste sigurnost svojih obloga kako bi se suprotstavili elementima, već u sebi sadrže potencijalno štetne razine PCB-a, apsorbirane iz majčine majke.

Led u najjužnijim fjordovima počinje se raspadati, otkrivajući sjajnu morsku vodu s kobaltno plavom bojom i velike ledene jatosti koje izgledaju poput divovskih jastučića bijelog ljiljana. Svalbard je pustinjski suh, s 8 do 12 inča oborina godišnje. U oblačnim danima u sjevernom dijelu Spitsbergena, najvećem otoku arhipelaga, fjordovi su i dalje ledeni i teško je odrediti gdje se led završava i počinju li oblaci. Led na pojedinim mjestima izgleda jednako zategnuto kao posteljina, a na nekima je gipkost. Ova ogromna, tiha ravnica omiljeno je mjesto majki polarnih medvjeda pri uzgoju mladunaca.

Sa prednjeg sjedala helikoptera Andy Derocher vidi svježe tragove. Čak 300 stopa gore, Derocher, kanadski znanstvenik s norveškog polarnog instituta, u Tromsøu, u Norveškoj, može reći da su pjesme stvorile majka i dva mladunca. Pilot Oddvar Instanes leti jedan na drugoga, naprijed-natrag, vješto petljajući i preskačući staze, pokušavajući slijediti nepromijenjen put obitelji medvjeda. Prolazeći kroz rupu u ledu, plomba podiže pogled, kao da ga zbunjuje luđak helikoptera.

"Ona ovdje trči", kaže Derocher, pokazujući na niz medvjedića na rubu litice. "Mislim da je ona ispred nas."

To je Derocherova sedma sezona koja prati Svalbardove medvjede, prati njihovo zdravlje i testira ih na kontaminante. On je jedan od rezultata ljudi na zemlji koji znaju kako pronaći i uhvatiti polarnog medvjeda. U gotovo 20 godina istraživanja u Kanadi i Norveškoj snimio je možda 4.000. Pronaći polarnog medvjeda na snijegu nije lako. Poput leda, krzno polarnog medvjeda je prozirno, a šuplje osovine kose odražavaju svjetlost. Lakše je uočiti medvjeđe tragove nego uočiti medvjeda.

Slijedeći tragove, Derocher vidi majku i mladunče odmah ispod helikoptera. Na stražnjem sjedalu Magnus Andersen, njegov norveški kolega, napuni štrcaljku s lijekom za smirenje - isti lijek koji veterinari obično koriste za anesteziju psa ili mačke prije nego što rade na njemu. Ubrizgava blijedožutu tekućinu u pikado i zabode je na modificirana sačmarica. Pilot se spušta na desetak stopa iznad majke, tako blizu da može vidjeti grubu kosu na leđima kako puše od vjetra. Andersen kleči na jednoj nozi i otvara vrata. Zamrzavajuća zraka eksplozije udara ga u lice. Oštrice podivljaju frenetičan vrtlog snijega, maskirajući njegov pogled. Andersen, pričvršćen samo tankim zelenim užetom za penjanje, visi kroz otvorena vrata. Cilja i puca. Miris baruta ispunjava kabinu. "Dobro", kaže Andersen. Iz medvjeđeg trupa isturena je strelica. Preciznost je važna. Da ju je udario u prsa, ubio bi je.

Za nekoliko minuta, majka počinje zamarati. Nakon još nekoliko minuta legne na trbuh, snažno se udahnuvši, očiju otvorenih, ali još uvijek, jedna ogromna šapa povukla se unatrag. Mladunci ju maznu, pokušavajući je probuditi, a onda se smjesti pokraj nje. Širokih su oči i znatiželjni dok helikopter slijeće, a Derocher i Andersen oprezno prilaze pješice, čizme čupkajući u ljuskavom snijegu. Dvojica muškaraca polako kruže medvjedima.

Derocher je krupan čovjek, 6 stopa-3 i 225 kilograma, ali majka medvjeda dvostruko je njegova težina. Amale medvjed može težiti gotovo tonu. Derocher poznaje polarne medvjede dovoljno dobro da ih se boji, a on i Andersen uvijek nose natovarene .44 Magnumove pištolje nataknute na struku. Nekoliko godina ranije, dva mlada turista uginula su medvjeda izvan Longyearbyena, najvećeg naselja Svalbarda (pop 1.600). Čim su posjetitelji krenuli u Svalbard, uručuje im se pamflet s fotografijom dva medvjeda kako razdvajaju leš - pretpostavlja se pečatom. Ulošci životinje izloženi su krvavoj kapi, a pamflet upozorava podebljanim crvenim slovima: "UZIMAJTE POLARNOG medvjeda opasno!" Derocher nikada ne zaboravlja taj savjet. Ne voli biti na medvjeđoj kornjači, pa gleda na leđa. "Nikada nije opasno medvjedo kojeg drogiramo", kaže on u Canuckovom naglasku koji u svom rustikalnom zvuku zvuči malo irsko. "Uvijek je medvjed kojeg ne vidiš."

Mladunci, stari oko 4 mjeseca, jednako su simpatični i nevini koliko je njihova majka smrtna. Po cijeni od 45 kilograma, otprilike su veličine Derocherove 6-godišnje kćeri i jednako bezopasne. Bez rukavica, Derocher mazi meko krzno na jednom, a Andersen pruža ruku prstu da drugi njuška i liže. Oni su prva ljudska bića koja su ta mladunci vidjela, a možda su i posljednja. Andersen lagano veže užad oko vrata i veže ih majci kako ih ne bi stezali. Bez nje bi umrli.

Andersen provjerava majčino uho radi identifikacijske oznake. "Jednom su je uhvatili", kaže on.

"Kada?" Pita Derocher.

„1994.”

Derocher odlaže crnu kutiju s alatima, vadi zubne kliješta i otvara medvjeđu čeljust. Ulazeći u njezina zureća usta, on spretno izvlači zub veličine grlića. Znanstvenici će koristiti zub, premolar koji medvjed ne treba kako bi potvrdili svoju dob. Ima oko 15 godina, procjenjuje Derocher, a on kaže da se pita hoće li to biti njezin posljednji set mladunaca. Starije majke medvjedi - stariji od 15 godina - rijetki su na Svalbardu. Derocher sumnja da su krivi kemijska onečišćenja. (Ženke polarnih medvjeda u divljini mogu živjeti čak 28 godina ili slično.)

Andersen radi na svom drugom kraju pomoću alata za biopsiju da odstrani čep promjera četvrtine inča s tijela. Potom brzo napuni epruvetu krvlju iz vene na jednoj od njenih zadnjih nogu. Laboratorij će analizirati medvjeđu masnoću i krv na prisustvo brojnih kemikalija. Dvojica znanstvenika pružaju konopac preko majke kako bi mu izmjerili opseg i dužinu, a oni potom koriste za izračunavanje njene težine.

Bez obzira koliko je hladno, Derocher i Andersen uvijek rade golih ruku. Danas je toplo za Svalbardu, upravo na oznaci smrzavanja. Prije nekoliko dana radili su na minus 2 stupnja Fahrenheita. Svoje podatke bilježe olovkama jer se tinta smrzava. Svakog travnja Derocher na mjesec dana napušta svoju obitelj kako bi radio u ovom ledenom carstvu. Kaže da su njegovi junaci polarni istraživači 19. stoljeća koji su krenuli na neprovjereni led, preživjevši godine u vrijeme s malo odredbi. Njegov poziv je pustolovina, ali Derocher odbacuje bilo kakvu usporedbu sa starim istraživačima. U stvari, kaže, mrzi prehladu. "Mislim da ovdje ne bih izdržao mjesec dana", kaže on. "Osim ako nisam imao svoj Goretex i runo i snažne puške."

Prije procjene mladunaca i uzimanja uzoraka krvi, Derocher i Andersen ubrizgavaju sredstva za smirenje. Derocher pričvršćuje identifikacijsku oznaku na uho na svakom mladuncu. Kapi krvi padaju na snijeg. Derocher se vraća majci, nježno podiže njezinu masivnu glavu i stavi joj jezik u usta natrag. Pilot Instanes, koristi smeđu boju za kosu kako bi obojio veliki Xonov obruč, što znači da je ove godine ne bi trebala gnjaviti. Sada mladunci hrču, svih osam šapa ispružilo se na snijegu. Trojka će spavati oko dva sata, zatim će se probuditi, otrgnuti pospanost i nastaviti svojim putem. Andersen i Derocher spakiraju svoje kutije s alatima i tiho se vraćaju do helikoptera. Prošlo je 40 minuta otkako su sleteli.

Hvatanje polarnih medvjeda za istraživanje može biti opasno za čovjeka i medvjeda, ali znanstvenici kažu kako je ključno razumjeti kako životinje farbaju, koliko često rađaju, preživljavaju li mladunci, koliko industrijskih zagađivača nose u svojim tijelima. U protivnom bi se polarni medvjed "slijepo susreo sa izumiranjem", kaže Derocher i dodaje: "Moj je posao osigurati da polarni medvjedi budu dugoročno naokolo."

Kad dođe loše vrijeme ili se helikopter pokvari, Derocher i njegov tim mogu se smjestiti na led. Ili još gore. Proljetnog dana 2000. godine, dva kanadska kolega koja prate medvjede ubijena su kad se njihov helikopter srušio tijekom bjeljenja, što je stanje u kojem teški oblaci i snijeg zatamnjuju zemlju. Ako se bijelac spusti na Derochera i njegovu posadu, bacaju tamne obojene vreće s smećem ispunjene stijenama kroz prozor helikoptera kako bi odredili koji put gore.

Helikopter se podiže i kreće prema sjeveru. U roku od deset minuta, Derocher je uočio više pjesama - ovaj put majku i dvije plavuše godine. Andersen napuni drugu štrcaljku i nasloni sačmaricu na nogu.

Derocher čija visina, visoka crna kosa i puna brada daju sebi auru velikog medvjeda, vodi unutarnji kompas koji ga usmjerava prema sjeveru, dalekom sjeveru, kad god poželi spokoj. Odgojen je uz bujne obale FraserRiver-a Britanske Kolumbije, gdje je sakupljao ptičja jaja i podvezice zmije te lovio ribu na losos. Studirao je šumsku biologiju na Sveučilištu British Columbia i doktorirao zoologiju na Sveučilištu Alberta. Kad se prvi put upustio u kanadski Arktik kao mladi istraživač, to ga je pogodilo kao neplodnog. Potom je njegov mentor Ian Stirling, stručnjak za polarne medvjede iz Kanadske službe za divljinu, bacio hidrofon u more. Derocher je slušao kako kitovi pjevaju, tuljave grmljaju, mljevenje leda. Kad je čuo tu podmorsku simfoniju i vidio krvave mrlje na ledu koje su ostavljali gozba polarnih medvjeda, shvatio je da to mjesto nije daleko od sterilne pustoš i bio je zakačen.

Arktik "je kraj civilizacije", kaže on. "Daleko na ledu postoji neizmjerni osjećaj mira i daljine koji više ne možete pronaći na mnogim mjestima u svijetu."
Od ranih 1980-ih sanjao je da prouči polarne medvjede u njihovom najčišćem obliku, da nađe netaknutu populaciju, a kad je prvi put stupio u Svalbard, 1996. godine, mislio je da je pronašao polarni raj. Životinje nisu lovljene ili zarobljene od 1973. godine, pa je njihova populacija trebala biti u procvatu. Ali nešto je bilo u redu. "Stvari jednostavno ne izgledaju kako treba", rekao je kolegama u roku od godinu dana od dolaska.

Bilo je to kao da se medvjedi još uvijek love. Gdje su bili stariji medvjedi? Zašto ih je bilo tako malo? Zašto stanovništvo nije brže raslo? Mnogo mladunaca, kako je ustanovio, nisu uspjeli. Jesu li oni bili skloniji umrijevanju od mladunaca u Sjevernoj Americi? I tada je Derocher naišao na čudne, pseudohemafroditske medvjediće s vaginom i malim prirezom u obliku penisa. "U prvoj godini postalo je prilično jasno da ne radim sa nesputanom populacijom", kaže on.

Počeo je razmišljati kako su razlog možda kemijska onečišćenja. Drugi su znanstvenici prikupljali dokaze da iako je svijet polarnog medvjeda bijel poput nabujalog snijega, ipak nije čist. Derocher je pronašao najviše razine PCB-a u mužjacima medvjeda Svalbarda, s čak 80 dijelova kemikalije na milijun dijelova tjelesnog tkiva. (Istraživači nisu utvrdili precizan toksični prag za PCB u polarnim medvjedima.) U Svalbardu muški medvjedi nose 12 puta više kemijskog onečišćenja u svojim tijelima nego muški medvjedi na Aljasci. U živih divljih sisavaca, viša razina PCB nađena je samo u pacifičkim sjeverozapadnim orkama, baltičkim tuljanama i beluškim kitovima rijeke St. Svalbardovi medvjedi nose "alarmantno visoke" koncentracije PCB-a, kaže Janneche Utne Skaare, norveški Nacionalni veterinarski institut, koji provodi istraživanje kontaminacije polarnih medvjeda.

Snijeg je čist. Zrak je čist. Čak je i voda čista. Pa otkud dolazi to otrovno smeće? Iako su PCB u većem dijelu svijeta zabranjene krajem 1970-ih, spojevi, nekada korišteni kao izolacijski i rashladni fluidi u električnoj opremi, izuzetno su postojani. Na neki način klima i geologija zavjeruju prijevoz PCB-a do Arktika, koji, prema mišljenju nekih znanstvenika, postaje svojevrsni ogromni ponor zagađenja. Prevladavajući vjetrovi progutaju zagađenje zraka iz istočne Sjeverne Amerike, Europe i Rusije na sjeveru. Osobito je Svalbard nešto raskrižje, na kojem se prostiru tri mora i Arktički ocean. U fenomenu koji znanstvenici nazivaju efekt skakavaca, PCB-i iz, recimo, odbačenog transformatora na Istočnoj obali mogu više puta ispariti po toplom vremenu, voziti vjetar i pasti na zemlju sve dok nisu preskočeni na Arktik, gdje sleću na snježnih polja i u hladnom moru i zarobljeni su. Kemikalije se korak po korak pomiču po morskom lancu hrane. Od vode do planktona do rakova do bakalara do prstenastih tuljana do polarnih medvjeda - sa svakom vezom, PCB mogu postati 10 do 20 puta koncentriraniji. Predatori na vrhu lanca tako uzimaju najviše doze. Polarni medvjed može nositi milijun puta veću koncentraciju PCB-a otkrivenih u morskoj vodi. A majka koja sa sobom sadrži nečistoće u svom masnom tkivu prenosi ih na novorođenče koje sisa. Kad novorođena mladunčad blagdane majčinim mlijekom, oni se slave s njezinom prošlošću.

Norveški i kanadski znanstvenici nedavno su povezali razne učinke na medvjeda s PCB-ima, uključujući promjene u imunološkim stanicama, antitijelima, retinolom, hormonima štitnjače, testosteronom i progesteronom. Znanstvenici ne znaju što te biološke promjene znače za zdravlje pojedinih medvjeda ili cijele populacije. Ali nedavno su stvorili uznemirujuće znakove nevolje.

Znanstvenici koji su testirali medvjede u Kanadi otkrili su da su koncentracije PCB-a tri puta veće u poricanju majki koje su završile gubitkom mladunaca nego kod majki čiji mladunci su preživjeli. Skaare pretpostavlja da zagađivači uzimaju danak i na Svalbardovim medvjedima; čini se da gnijezde češće od ostalih medvjeda, otprilike svake dvije godine umjesto svake tri, što upućuje na to da neobičan broj mladunaca ne opstaje.

Dokazuje se i dokaz da PCB-ovi potiskuju medvjeđi imunitet na bolesti. Sposobnost brzog stvaranja velikih količina antitijela protiv virusa i infekcija kritična je za opstanak. Ali polarni medvjedi s velikom količinom PCB-a ne mogu sakupljati mnoga antitijela, a razina imunoloških stanica zvanih limfociti su potisnuta, prema Derocheru i drugim istraživačima. Medvjedi u Kanadi, koji nose daleko manje PCB-a, proizvode više antitijela od medvjeda iz Svalbarda. Nagovještavajući sposobnost PCB-a da oslabe imunološki sustav s katastrofalnim učincima, virus protiv ranjavanja izbrisao je oko 20 000 plombi napunjenih PCB-om u Europi 1988. godine.

Derocher je također dokumentirao izmijenjene razine testosterona u muških medvjeda i progesterona u ženskih medvjeda, a sumnja da bi PCB-i mogli biti razlog za poremećene reproduktivne hormone. On pokušava utvrditi jesu li medvjedi koji nose PCB također manje plodni od ostalih medvjeda i jesu li onečišćivači Svalbardovi pseudohermafroditični medvjedi. (Od svakih 100 zarobljenih ženki medvjeda, 3 ili 4 također imaju abnormalnost genitalija.) Čini se da PCB-ovi iscrpljuju i medvjeđe rezerve retinola, odnosno vitamina A, što je kritično za regulaciju rasta.

Neki znanstvenici kažu da je populacija polarnog medvjeda manja od očekivane i pitaju se mogu li PCB biti krivi za ono što opisuju kao nestalu generaciju. Razine kontaminacije u svalbardskim medvjedima dosegnule su vrhunac u kasnim 1970-ima do ranih 90-ih. I studije su pokazale da su medvjedi imali sedam puta više nekih PCB-a u svojim tijelima u ranim 1990-ima nego u 1967. Istovremeno, istraživači su otkrili gomilu medvjeda rođenih u Svalbardu kada je razina zagađenja dosegla maksimum. U jednom istraživanju samo je 13 posto medvjeda iz Svalbarda sa mladuncima bilo starije od 15 godina, u usporedbi s 40 posto u Kanadi. Geir Wing Gabrielsen, direktor ekotoksikološkog istraživanja norveškog polarnog instituta, kaže da je očito da su svalbardski medvjedi oslabljeni. "Sve ukazuje da na one onečišćivače utječu polarni medvjedi", rekao je. "Postoji toliko mnogo pokazatelja da postoje efekti populacije."

Ipak, znanstvenici ostaju oprezni. Peter S. Ross iz kanadskog Instituta za znanosti o oceanu u Sidneyu, koji je autoritet za učinke PCB-a na morske sisare, kaže da dokazi ne moraju nužno utvrditi da su onečišćivači uzrokovali medvjeđe probleme. Divlje životinje suočavaju se s toliko prirodnih i uzrokovanih čovjekom izazovima da je gotovo nemoguće protumačiti jedan čimbenik kao korijenski problem. Ali Ross priznaje da PCB (i drugi zagađivači) su u korelaciji s promjenama u fiziologiji životinja i mogu potencijalno naštetiti.

Ross Norstrom, kemičar zaštite okoliša pri kanadskoj Službi za divljinu, najviše se brine za mladunče. Možda mladunci umiru od kontaminacije, ili je možda učinak suptilniji, poput izmijenjenih hormona, kaže Norstrom. Teživši jedva kilogram na rođenju, mladunče polarnog medvjeda u Svalbardu pogođeno je eksplozijom PCB-a iz majčinog mlijeka upravo u trenutku kada se razvija njegov imunološki i reproduktivni sustav. Norstrom vjeruje da su sada, četvrt stoljeća nakon što su PCB-i zabranjeni u većem dijelu svijeta, znanstvenici konačno u fazi određivanja kakve vrste štete, ako ih ima, kemikalije nanijele Arktiku. Sveukupno zdravlje Svalbardovih medvjeda „u najboljem je slučaju nepoznato“, kaže Derocher, uglavnom zbog poteškoća u njihovom promatranju u divljini.

Nešto prije 21 sat krajem travnja, Derocher i posada norveškog Polar instituta odrađuju dan, a Instanes pilotira helikopter natrag u grad. Na sjeveru se oblaci zatvaraju, prijeteći bjelinom, ali put prema jugu kristalno je čist.

Krajolik izgleda gotovo bezveze. Zakrivljeni vrhovi okupani su mekim svjetlom, utapaju se u nijanse ledeno plave i mrazno bijele boje. Čini se da je Svalbard gotovo dobrodošao, kao da bi mogao ekipu u toplom zagrljaju. Trojica muškaraca žare od zadovoljstva - i olakšanja - kad znaju da se nakon dugog dana vraćaju u kamp u Longyearbyen na toplu večeru i topli krevet. Uhvatili su šest medvjeda na spremniku goriva, a svi su na sigurnom, ljudi i medvjedi.

Derocher zaviri kroz prozor helikoptera. „Dečko, prilično je kada je svjetlost takva“, kaže on. Pilot kimne.

Derocher to ne spominje, ali ovo je njegov posljednji put u Svalbard. Uskoro će se uputiti kući u Kanadu kako bi proveo istraživanje o polarnim medvjedima u Kanadi za svoje alma mater, Sveučilište u Alberti. Sedam godina Svalbarda nije bilo dovoljno za konačan odgovor na pitanje o medvjedovoj budućnosti. Ali tada, ovo je mjesto misterije, gdje kompasi ne djeluju, gdje ljetne noći izgledaju kao dane, a zimske dane izgledaju poput noći, gdje se ponekad čak i ne može prepoznati odozdo. Ali Derocher je dovoljno naučio da se boji za medvjede; vjeruje da naslijeđe zagađenja koje je stvorio čovjek obećava progoniti Arktik - smrznut u vremenu, sporo zacjeljivati ​​- narednim generacijama.