Negdje 1993. godine, iste godine Jurassic Park provirio je u kina, zemljoradnik u kineskoj provinciji Henan pronašao je vrlo rijetko otkriće. Smještena među gomilu velikih fosiliziranih jaja legla je kostur bebinog dinosaurusa, uvijenog u drijem koji je trajao više od 66 milijuna godina.
Povezani sadržaj
- "Sirena slonovače" vodi prijepori oko proučavanja izumrlih vrsta
Otkako su paleontolozi počeli pronalaziti jaja dinosaura u 19. stoljeću, pitali su se koje su ih vrste položile. Baby Louie - kasnije nazvan fotografom Louiejem Psihoyosom - izgledao je kao savršena prilika za slaganje jaja do kostiju.
No, u zapletu koji je dostojan filmskog nuira poput Malteškog sokola, prapovijesno novorođenče brzo je nestalo na crnom tržištu i krenulo je krucijalnim putovanjem preko međunarodnih granica. Čak i kad je bio smješten u američkom muzeju, komplicirano podrijetlo fosila sprečavalo je istraživače da objavljuju o njemu.
Sada je Baby Louie napokon otišao kući u Kinu, a paleontolozi počinju zadirkivati što nam novorođeni dinosaur može reći o obitelji dinosaura nazvanoj oviraptorosauri.
Paleontolog Sveučilišta Calgary Darla Zelenitsky ažurirao je fosilnu priču prošli mjesec na godišnjem sastanku Paleontologije društva kralježnjaka u Dallasu, Texas. Kad je otkriven Baby Louie, kaže Zelenitsky, bilo je ogromno tržište jaja dinosaura ilegalno krijumčarenih iz Kine. Tako je sićušni dinosaur zamotao u ruke privatnih kolekcionara u Sjedinjenim Državama, a otprilike u to vrijeme fosil je zapazio paleontologe.
"U početku sam počeo istraživati uzorak pokušavajući utvrditi rodnost jaja", kaže Zelenitsky. Ali, tumačenje fosila nije bilo tako jednostavno. Većina dinosaura nazvana je odraslim primjercima, a više studija je potcrtalo činjenicu da su se dinosaurusi drastično promijenili dok su odrastali.
"Zbog prirode očuvanja i nezrelosti kostura koji je polagao jaja bilo je teško identificirati iz samog skeleta", kaže Zelenitsky. Činilo se da je najbolja opklada neka vrsta oviraptorosaura - pernati dinosaurusi, koji su imali čudne grdove i kljunove poput papiga. Ipak, činilo se da je Baby Louie prilično velik za takvu vrstu.
"Sama jaja sugeriraju oviraptorosaur", kaže Zelenitsky, "ali njihova veličina ukazuje na sloj jaja kod odraslih koji bi bio više od desetak puta veći od tada poznatih oviraptorosaura."
Uz to, Baby Louie je bio smješten u privatnoj kolekciji, a mnogi paleontolozi drže objavljivanje takvih fosila jer im pristup nije zajamčen. Srećom, Baby Louie kupio je Dječji muzej u Indianapolisu 2001. godine i nakon dugotrajne potrage za odgovarajućim objektom za trajno smještanje novorođenčadi, fosil je poslat u Geološki muzej Henan 2013. godine.
"Ovaj se muzej smatrao idealnim jer je to provincija u kojoj je pronađen Baby Louie, a u njemu se nalaze i mnogi drugi fosili iz regije", kaže Zelenitsky.
Tijekom dugog čekanja da se Baby Louie domogne kuće, druga otkrića potvrdila su ranu hipotezu da je gnijezdo mogao postaviti neki oblik ogromnog oviraptorosaura. 2007. godine paleontolog Xu Xing i njegovi kolege otkrili su Gigantoraptor u 70-godišnjoj stijeni Unutarnje Mongolije. Ovaj dinosaur dugačak 26 stopa i težak tonu i pol, bio je mnogo veći nego ijedan drugi oviraptorosaur koji je još pronađen. Gigantoraptor je potvrdio da divovski oviraptorosauri Baby Louie koji su nagovijestili da zaista postoje.
Dok točna roditeljska vrsta Baby Louieja ostaje nejasna, otkriće Kineza znači da je mali dinosaur mogao narasti do sličnog impresivnog stasa. Trenutna procjena veličine odrasle osobe usporediva je s veličinom Gigantoraptora .
A sada kada fosili imaju stalni dom u muzeju, Zelenitsky i njezini kolege mogu sastaviti pouzdano istraživanje o dječjim dinosaurima i njegovoj neobičnoj obitelji. "Mislim da će sljedeći korak", kaže Zelenitsky, "iskoristiti ovog malog tipa kako bi nam pomogao da istražimo rast ovih divovskih, veličanstvenih oviraptorosaura."
