Ekvador je učinio sjajan posao očuvanja svojih divljih mjesta. Više od 20 posto zemlje zaštićeno je u više od 30 parkova i rezervata, od kojih su neki poprilično golemi. U naciji tako kompaktnoj kao što je Ekvador, ovo se za putnike pretvara u prekrasne nacionalne parkove, jedan za drugim, poput stuba kamenja kroz neke od najnevjerovatnijih krajolika na svijetu.
U Andama mnogi divovski vulkani imaju vlastiti istoimeni nacionalni park, a od juga do sjevera nalaze se Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana i Cayambe-Coca. Ova zaštićena područja u osnovi razgrađuju ono što je poznato kao Avenue vulkana ili Aleja vulkana - i upravo je taj put krenuo na svom posljednjem maršu prema sjeveru, prema Quitu i ciljnoj liniji međunarodne zračne luke.
Evo, moja je avantura napokon zaživjela. Proveo sam tjedne leteći - ili odmarajući ozlijeđenu Ahilovu tetivu ili kasnije, podvrgnut liječenju protiv bjesnoće u bolnici nakon neugodnog susreta s psom. Za to vrijeme često sam ležao u krevetu, čitao knjige, ledio pete i poželio slobodu brda. Ali konačno sam pao u poznati ritam biciklističkih obilaska dok sam se pedalirao uzbrdo od Puyoa do Bañosa, uspona od 3500 metara koji vodi iz bazena Amazonije do jednog od najcjenjenijih turističkih gradova u Ekvadoru - i, još bolje, do podnožja Tungurahua, planina visoke tri kilometra, koja već nekoliko mjeseci izvlači dim i pepeo. Kao i većina vrhova duž Aleje vulkana u ovo doba godine, i Tungurahua se sakrila unutar plafona oblaka, a ja sam samo jednu noć opazio trokutasti vrh u svjetlu polumjeseca kad sam zavirio u svoj šator.
Krajolik koji se razvija iza penjanja na put prema Nacionalnom parku Llanganates ulaže napore i vjetrovit vjetar. (Foto Alastair Bland) Iako Panamerička autocesta dijeli aveniju vulkana, smišljajući putove kako bi se izbjegla ta zagušena, zamrljana arterija dovodi jednu, kao što je slučaj, u neku od najboljih planinarskih, biciklističkih i avanturističkih zemalja bilo gdje. Zemlja je brdovita i zelena, a na mjestima hrapava i opasna. Jedno popodne proveo sam se izlazeći iz grada Pillaroa u Nacionalni park Llanganates, u dom Cerro Hermoso od 10 792 metra i na kraju dugog i teškog puta, Lagune Pisayambo. Asfalt se pretvara u prljavštinu dok cesta strmi u blizini ulaza u park. Vjetar zavija ovdje preko padina bez drveća, a biciklisti i ruksaci naći će ugodno iznenađenje - utočište besplatno za javnu upotrebu na ulazu u park, blizu 13 000 stopa. Došao sam u sumrak, a dvoje zaposlenika me dočekalo, nahranilo i ponudilo mi upotrebu tople vode, štednjaka i kreveta. Ali odabrao sam kampiranje vani, a kako je prolazila hladna noć, svjetla grada Ambatoa udaljena su 4 000 metara niže i blještala su poput milijuna zvijezda. Skriven u tami preko doline bio je vrh Chimborazoa na 20.564 stopa - često oglašavan kao "najbliža točka Suncu" - ali nisam ga mogao vidjeti, a nikad nisam, jer je ostao zatrpan u oblacima.
Hladne, suhe planine jugozapadno od Quitoa, u regiji jezera Quilotoa, neke su od najljepših bilo gdje i među najpopularnijim biciklističkim regijama u Ekvadoru. (Foto Alastair Bland) Sutradan sam prešao Panameričku autocestu i uputio se prema zapadu prema jako voljenom, ali malo poznatom slivu Quilotoa-Sigchos, gdje ću provesti tjedan dana istražujući što bi moglo biti najbolje područje za biciklizam u Ekvadoru. Odmah iz grada Latacunga, put se penje. Neciklistima ovo može zvučati kao najgore mogućnosti, ali za mene i mnoge moje kolege bicikliste, penjanje je razlog zašto uopće posjedujemo bicikle. Upravo na onim uzbrdicama osjetimo toplinu vlastite krvi i ritam svog srca. Penjanje nas možda podsjeća da smo živi, dok milijunski pogledi izgledaju iza nas. Put iz Latacunge uspinje se na nekih 13 000 stopa prije nego što se spusti na široki visoravan Andske tundre, a zatim se spušta u prekrasnu dolinu na kojoj su obrađene seoske kuće i malena sela, te kamp mjesto nazvano Posada de La Tigua. Ovdje će vlasnici možda pokušati s vama razgovarati o tome kako uzimate sobu za 35 dolara. Samo kampiraj. To je 3, 50 dolara, a možete gledati zvijezde južnog neba.
Nadalje, i dramatični usponi i padovi, prijateljski raspoloženi ljudi i zelena brda ovdje se smiju prirodno kao disanje. U Zumbahuau je par video-novinara s biciklističkim klubom sa sjedištem u Quituu, BiciEcuador, intervjuisao i pitao kako mi se sviđa ovo područje.
"Najbolji iz Ekvadora", rekoh.
Ponos i radost ovog kraja je jezero Quilotoa. Postoji susjedni istoimeni grad - mala zajednica starosjedilaca koja ima dovoljno sreće da se nalazi na rubu dramatičnog kratera. Ovdje putnici pronalaze vidik zbog kojeg čeljust pada i steže se uz sternum. Jezero Quilotoa nalazi se gotovo 2000 metara ispod, a s tih se visina može vidjeti vjetar kako ripa žuto-zelenu površinu. Izletnici popularno šetaju oko ruba kratera i mogu slijediti stazu do ruba vode. Ovdje se neki kampiraju i vidio sam šatore smještene na plaži ravno ispod mene. Mirno, prašnjavo selo Quilotoa vjerojatno će postati ili jedno od najtoplijih, ili jedno od najcjenjenijih turističkih odredišta u Ekvadoru. Ali u veljači je čudno mjesto. Sezona je spora, a hosteli imaju više nego turista. U stvari, gotovo svaka zgrada je hostel - možda ih je 15 - i još se gradi. Grad očito još uvijek razvija svoju turističku infrastrukturu, jer među svim hostelima, pa čak ni u velikom posjetiteljskom centru, nema interneta - nema WiFi-a i nema dodatnih priključaka. U međuvremenu, nekoliko drugih ustanova u Quilotoi prodaju zanatske radove i tkane predmete od vune od alpake. Prohladni vjetrovi vjetra provlače se tihim ulicama i podsjećaju na to da je nadmorska visina gotovo 13.000 stopa. Par rukavica od alpake lokalno izrađenih za 5 dolara dostojna je kupovina.
Skupina alpa ispaše na hladnim, blistavim padinama planina iznad Isinlivija. (Foto Alastair Bland) Putnici koji nastavljaju sjeverno od Quilotoe naći će spust do prijateljskog malog sela Chugchilan, smještenog na padini strmog i šumovitog kanjona. Primijetio sam nekoliko hostela ovdje, a zatim nastavio kroz selo i krenuo sporednom cestom uzbrdo, prateći znakove do obližnje tvornice sira, visine oko 2000 metara, na maglovitom planinskom vrhu. Znak na vratima oglašava činjenicu da se u ovoj maloj operaciji koristi švicarska tehnologija. Što? Freska za anđeoski Ame bez okusa nije dovoljno dobra? (Ustvari uživam u domaćem planinskom siru.) Skinuo sam kilogram mocarele i nastavio slikovitom petljom koja će me vratiti u selo. "Jeste li uspjeli pronaći tvornicu sira?", Pitao me zahrđali crvenokosi čovjek širokog osmijeha i ogromne mačetice. Nikad ga prije nisam vidio, ali znao je zašto sam ovdje. Govorio je čudnim naglaskom, jer je bio među mnogim ljudima ovdje čiji je maternji jezik autohtoni kečua.
Ljudi u ovim planinama bili su neki uljudniji koje sam ikad sreo. Turska gostoljubivost je poznata, ali može biti neodoljiva upornim ponudama čaja i hrane. U Andama su svi osmijesi i pozdrav i poštovanje na daljinu. Osobito se djeca čude manirom i ljubaznošću. Gotovo nikada ne uspiju pozvati prijateljski pozdrav, a nekoliko puta su se pokazali nevjerojatno artikuliranim i promišljenim pomažući mi da nađem put kroz kompliciranu cestovnu mrežu do mog odredišta.
"To je 40 kilometara do Isinlivija", rekao mi je jedan dječak jednog poslijepodneva po zemljanoj cesti koja je kružila visokim brdima. "Na biciklu, to znači da stižete poslije mraka. Morate pronaći mjesto za kampiranje prije toga. “Imao je više od 8 godina.
Boravio sam u Chugchilanu, u Hostelu Cloud Forest (ovdje ga je pregledao Globe Trotter). Ponudili su večeru od prženih planinara, piletine i riže, ali ja sam kuhao quinoa i jaja u svojoj sobi i proučavao svoju kartu, očaran jezikom točkica, linija i trokuta. Bilo je toliko puno mogućnosti ruta, toliko sela, toliko dolina - toliko da se može vidjeti. Nalazio sam se samo 60 kilometara od Quita dok kondor leti, ali vidio sam da sam mogao provesti tjedne putujući po zemljanim cestama koje su križale ovaj maleni kraj. Imao sam, pak, samo tjedan dana vremena. Kamo bih otišao? Je li bilo vremena?
Ekvador se možda čini malo, ali je veći čak i od mašte.
Stijena, vjetar i magla: Vožnja biciklom u nerazvijenim krajevima Anda jednako je izazovna kao i nagrada. Ova fotografija snimljena je na nadmorskoj visini od više od 13 000 metara, između Isinlivija i Toacasa. (Foto Alastair Bland) Pretplatite se na naš besplatni newsletter da biste svaki tjedan primali najbolje priče sa Smithsonian.com-a.
