Vjetroturbine su upravo postavljene na planini Potkoljenice kad je Keith Lott stigao u ljeto 2003. Terenski tehničar je angažirao terensku tvrtku za savjetovanje o vjetroelektranama za istraživanje smrtnih slučajeva ptica u novom Centru za energiju vjetra Mountaineer u Zapadnoj Virginiji. Svaki drugi tjedan, Lott je koncentrično obilazio neke od 44 turbine objekta, pomičući polumjer od 200 stopa u potrazi za žrtvama koje su se sudarale s kliznim noževima iznad.
Ankete o pticama postale su standardni postupak nakon što je na hiljade grabežljivaca, uključujući federalno zaštićene zlatne orlove, upadalo u gotovo 5000 turbina na vjetroelektranu Altamont Pass, sagrađenu u Kaliforniji tijekom 1970-ih. Lott je unajmljen kao odgovor na zabrinutost da bi vjetroelektrane na appalahskim grebenima, koje djeluju kao hodnici za migraciju pjevica i sokola, mogle pozvati sličnu nesreću.
Na Lottino iznenađenje, mrtva tijela oko turbina nisu bile ptice, već šišmiši. Te godine, Lott i ostali geodeti pronašli su 475 slepih miševa, mnogo slomljenih i krvavih, u objektu Zapadna Virdžinija. On i njegov tim procjenjuju da je ubijeno 2.092 šišmiša. Znanstvenici su znali da turbine predstavljaju prijetnju za ptice, ali nitko nije predvidio da će biti takav problem slepim šišmišima.
Istraživanje u Centru za energiju vjetra Mountaineer pomoglo je u podizanju svijesti o smrtnosti šišmiša u turbinama. Pet godina kasnije prepoznat je kao međunarodni problem, a smrt šišmiša zabilježena je u Australiji, Britaniji i Kanadi. Uz pogibelju ugroženih ptica, pokolj je dodao još jedan nalet brzine sposobnosti vjetra da pobjedi ekologe. Ali postoje dobre vijesti. Istraživanja potaknuta smrtima šišmiša, zaštitari i predstavnici vjetroelektrane nadaju se da će u sljedećih pet do deset godina biti nađeno učinkovito rješenje.
Da li je ovaj vremenski okvir dovoljno dobar ili ne, još uvijek se ne zna. Najčešće vrste pronađene mrtve oko vjetroelektrana Sjeverne Amerike - šišmiša, sijede, crvene i srebrno-šišmiše - ubijaju turbine dok šišmiši migriraju između Kanade i Srednje Amerike. Nijedna od ovih vrsta nije navedena kao ugrožena, ali nitko ne zna potencijalni utjecaj tisuća smrtnih slučajeva svake godine. Prema Robertu Barclayu, biologu sa Sveučilišta u Calgaryju, koji proučava smrtnost šišmiša, utjecaj bi mogao biti ozbiljan: ženke ove vrste rađaju samo jedan set blizanaca godišnje, što je mnogo sporiji reproduktivni stepen od ptica, kojih može biti pola tuceta mladi god.
Iako je smrt ptica potaknula tvrtke za proizvodnju energije vjetra na početak praćenja utjecaja turbina na divlje životinje, ispada da je Altamont Pass bio iznimka. Smrtnost ptica iznosi oko 2 po turbini godišnje, prema Nacionalnom odboru za koordinaciju vjetra, u usporedbi s 21 do 70 slepih miševa po turbini godišnje duž njihovih istočnih migracijskih ruta.
Ed Arnett, znanstvenik iz Bat Conservation International, nadgleda istraživanja koja bi mogla dovesti do rješenja za šišmiše i vjetroelektrane. (© Merlin D. Tuttle, međunarodna organizacija za zaštitu šišmiša) 
Dr. Edward Arnett, znanstvenik sa Bat Conservation International i Chris Long na projektu vjetra energije Casselman u Pensilvaniji (Iberdrola Obnovljivi izvori) 
Dr. Merlin Tuttle, osnivač i predsjednik tvrtke Bat Conservation International, i Jessica Kerns ispituju mrtve šišmiše sakupljene u blizini vjetroturbine. (© Merlin D. Tuttle, međunarodna organizacija za zaštitu šišmiša) 
Vjetrenjače na projektu Casselman Wind u blizini Rockwooda, Pennsylvania. Ovo je mjesto na kojem međunarodni znanstvenik Ed Arnett Bat Conservation pokušava smanjiti proizvodnju kako bi spriječio smrtnost šišmiša. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Otkriveno je da je svrabna palica ( Lasiurus cinereus ) ubijena vjetrometinom u Centru za energiju vjetra Mountaineer na planini Potkoljenice u blizini Thomasa, zapadna Virginija. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Zašto toliko slepih miševa postaje žrtva vjetrenjača? S dobrim vidom i sposobnošću da odjekuju ili otkriju okolinu zvukom, čini se da bi trebali primijetiti potencijalnu opasnost. Do nekog je uvida došlo prošle godine od Erin Baerwald, studentice diplomirane studije koja je radila s Barclayom u Kanadi. Primijetila je da polovica šišmiša razbacanih oko turbina nema vidljivih ozljeda. Nakon što je obavila obdukcije, otkrila je da su svi pokazali dokaze "barotraume". Odnosno, pluća su im pukla zbog naglog pada tlaka zraka.
Baerwald sugerira da se šišmiši privlače turbinama. "Da bi bili ubijeni [barotraumom], šišmiši moraju biti prilično blizu lopatica", kaže ona. "Zona je metar ili dva naokolo." Zašto su šišmiši koji bi migrirali privučeni turbinama još uvijek je misterija. Znanstvenici pretpostavljaju da šišmiši mogu vidjeti turbine kao visoka stabla ili mjesta ukorijenjenja.
Prema Edwardu Arnettu, znanstveniku iz Bat Conservation International, vjetroturbine će se graditi bez obzira koliko malo razumijemo u biologiju šišmiša. "Imamo industriju koja ide naprijed sa ili bez znanosti", kaže on. To postavlja istraživače poput Arnetta na teški rok da rade sa vjetroelektranama na rješenju. Otprilike 55 novih vjetroagregata izgrađeno je u 2008. godini, izvještava Američka udruga za vjetroenergetsku energiju, 40 više nego u 2007. "Nije nužno kako se mora provoditi znanost, već kako se moramo približiti onome s čime se suočavamo", kaže Arnett. I on napreduje.
Arnett, programski koordinator za udruženje šišmiša i vjetroelektrane (BWEC), partnerstvo konzervatora, vladinih agencija i vjetroelektrane, eksperimentira s uređajem za odvraćanje šišmiša. Najnoviji model u razvoju sadrži 16 zvučnika koji emitiraju ultrazvuk koji bi trebao zaglaviti eholokaciju šišmiša i natjerati šišmiša da promijeni svoj smjer leta. Sada rade na testiranju uređaja i procjeni smanjenja broja uboda šišmiša.
Arnettovo drugo rješenje je povećati minimalnu brzinu vjetra koja je potrebna kako bi se lopatice vjetroturbine počele okretati. Istraživanja pokazuju da je vjerojatnije da će šišmiši biti pogođeni mirnim noćima u kasno ljeto i jesen. Budući da bi to moglo uzrokovati pad proizvodnje energije vjetroelektrana, Arnett je imao problema s tvrtkom koja se prijavila za proučavanje ovog rješenja. Bio je vodeći svjetski dobavljač energije vjetra, Iberdrola Renewables, koji je konačno pristao na suradnju, dajući Arnettu pristup svim 23 turbine na svom projektu Casselman Wind Power u Pennsylvaniji. Prema Andy Linehanu, direktoru za dozvolu vjetra tvrtke, prednosti pronalaska rješenja problema sa smrtnim ishodom šišmiša nadjačale su troškove proizvodnje nešto manje energije. „Tržimo se kao zelena industrija“, kaže on. "Ako ćemo to i dalje ozbiljno shvatiti, to moramo nastaviti i dalje pokazati."
Eksperiment je uspio. Smanjivanjem proizvodnje za vrijeme slabog vjetra i povećanjem praga brzine vjetra potrebnog za pokretanje turbina, smrtnost šišmiša pala je između 56 i 92 posto. Troškovi za tvrtku bili su mali: manje od jedan posto gubitka električne energije u godini. Arnett sada želi testirati ovu strategiju na još nekoliko mjesta.
"Ovo je svjetsko pitanje", kaže Barclay, koji je i znanstveni savjetnik za BWEC. "Većina istraživanja se provodi u Sjevernoj Americi, ali vjetrenjače se razvijaju nevjerojatnom brzinom u drugim dijelovima svijeta, pa istraživanje koje ovdje radimo može imati potencijalno veći utjecaj."
