U tropima Afrike, Azije i Australije obitava neuhvatljiv rod mrava poznatog kao mrav Drakula, nazvan zato što se njegovi odrasli članovi hrane krvlju svojih ličinki. Insekti provode većinu svog vremena provodeći pod zemljom ili u krošnjama drveća, pa ih je teško proučiti. No, kako Douglas Quenqua izvještava za New York Times, istraživači su nedavno mogli bliže pogledati kako jedna vrsta mrava Dracula ima snažne mandibule - i čineći tako otkrili su da se ovaj maleni živac može pohvaliti najbržim poznatim prilogom bilo koje životinja.
Andrew Suarez, profesor biologije i entomologije životinja na Sveučilištu Illinois uspio je u Borneu prikupiti primjerke vrste Mystrium camillae u 2014. On i njegovi kolege - među njima Fredrick Larabee, entomolog iz Prirodoslovnog muzeja Smithsonian - pregledali su mravi sa Sveučilišta Duke, pomoću nevjerojatno brze kamere koja može snimiti do milijun kadrova u sekundi. Tim je također koristio rendgenske snimke kako bi proučavali anatomiju insekata u tri dimenzije i proveli računalne simulacije kako bi pokazali kako oblik mandibule različitih karata mrava Dracula utječe na njihovu snažnu snagu.
Rezultati istrage tima, objavljene u Royal Society Open Science, pokazale su da Mystrium camillae može puknuti svoje mandibule brzinom do 90 metara u sekundi (više od 200 milja na sat). To je 5000 puta brže od treptaja oka i tri puta brže od brzine hvatanja mandibule mrava trap-čeljusti, prethodno najbržeg insekta poznatog znanstvenicima. Potrebno je samo 0, 000015 sekundi da čeljusti Dracula mrava ubrzaju do njihove maksimalne brzine.
Drakula mravi hvale se jedinstvenom mandibulom, "[med] mravima koji im pojačavaju čeljust", objašnjava Suarez. "Umjesto da koriste tri različita dijela za oprugu, zasun i polugu, sva tri su kombinirana u čeljusti." Za razliku od mravinjaka, naprimjer, Dracula mravi ne otimaju čeljusti iz otvorenog položaja. Kukci se kreću u pucanje, insekti trljaju vrhove svoje mandibule zajedno, stvarajući naprezanja koja se oslobađaju kada jedna mandibula klizi preko druge - za razliku od pucanja ljudskog prsta.
Sila generirana ovom akcijom toliko je velika da može omamiti ili ubiti plijen, koji mravi potom hrane svojim ličinkama. Prema Hannah Devlin iz Guardiana, odrasli Drakula mravi ne mogu jesti čvrstu hranu, pa preživljavaju uživajući u krvi svojih dobro hranjenih mladića. Ovo je ponašanje poznato kao "nerazorni roditeljski kanibalizam" jer ne ubija larve; samo ih ostavlja "pune rupe."
Međutim, znanstvenici još ne znaju jesu li Dracula mravi evoluirali svoje jedinstvene čeljusti u svrhu grabežljivosti ili obrane. No, nova studija pokazuje kako su se mandibule insekata prilagodile na pucanje pri velikim brzinama. Istraživači su usporedili rendgenske pretrage Mystrium camillae s onima Stigmatomma pallipesa, usko povezanog mrava koji koristi svoje čeljusti da bi ugrizao - a ne puknuo. Otkrili su da su macunde Dracule mravlje spljoštene na način da im se čeljusti mogu saviti i otpustiti poput opruge.
Nova studija također pokazuje kako poboljšavanje tehnologije kamera pomaže znanstvenicima da proučavaju brzine životinja s neviđenom točnošću. Dakle, iako je Mystrium camillae trenutno nositelj najbržeg snimka čupanja čeljusti, Larabee sumnja da će ova vrsta sisa krvi dugo vladati vrhovnom.
„Ima puno drugih vrsta Mystrium, a ima i dosta drugih termita“, kaže on. "Rad na prekidu termita tek počinje i tu je potrebno mnogo naučiti o tome koliko su brzi."
