Najpoznatiji kostur Australopithecus afarensis nazvan je po Beatlesima "Lucy na nebu s dijamantima". Ali, bolja himna za tu vrstu mogla bi biti "Lucy u drveću sa šimpanzama". Nova studija koja istražuje kako ramena A. afarensis rastu tijekom djetinjstva ukazuju na rani hominid koji je barem dio vremena proveo penjajući se drvećem. Rad, objavljen danas na internetu u časopisu Science, dodaje još malo dokaza u višedecenijskoj raspravi o tome kako su Lucy i njezina vrsta putovale kroz svoje okruženje.
Nema sumnje da je A. afarensis, koji je živio prije 3, 85 milijuna do 2, 95 milijuna godina, hodao uspravno na dvije noge. Vrsta je posjedovala brojne fizičke karakteristike povezane s dvopedalizmom, poput bedara koja su bila okrenuta prema koljenima i iskrivljenih stopala kojima nedostaju zahvatljivi veliki nožni prsti koji su se vidjeli kod majmuna koji se uspinjao. No, hominid je imao i karakteristike koje se obično nalaze kod arborealnih majmuna, poput zakrivljenih prstiju i nožnih prstiju, koji su korisni za zahvat redova drveća. Dakle, kontroverzno je pitanje bilo: Da li se A. afarensis zapravo penjao po drveću? Ili su takozvane penjačke osobine bile samo evolucijski zaostaci koje vrsta nije koristila, ali još nije izgubila?
Nova studija ima novi put u rješavanju ovih pitanja, sagledavajući razvoj lopatica u A. afarensis . David Green sa Sveučilišta Midwestern u Downers Groveu, Illinois i Zeresenay, Alemseged iz Kalifornijske akademije znanosti, počeo je pažljivim oslobađanjem lijeve i desne lopatice od bloka stijena koji drži zajedno Dikika dijete, trogodišnju A. afarensis koji su živjeli prije otprilike 3, 3 milijuna godina. Fosil je iskopan u Etiopiji između 2000. i 2003., a potrebno je toliko vremena da se uklone osjetljive lopatice, koje su rijetki nalaz u zapisu hominidnih fosila.
Malena desna lopatica nakon što je uklonjena s ostatka fosila i stene Dikika Child-a. (Ljubaznošću Davida J. Greena) Par je usporedio kosti ramena Dikika Child s onima odraslih uzoraka A. afarensis, kao i one maloljetnih i odraslih ramena drugih vrsta Australopithecus, Homo erectus, modernih ljudi i modernih majmuna. Uspoređujući djecu s odraslim osobama, istraživači su mogli procijeniti kako su se veličina i oblik lopatice mijenjali dok je mladi A. afarensis odrastao. Kod čimpanza i gorila lopatica se razvija na karakterističan način jer učestalo penjanje tijekom djetinjstva utječe na rast ramena - drugim riječima, ramena majmuna mijenjaju se kao rezultat penjanja. Ramena suvremenog čovjeka i H. erectus izgledaju vrlo različito i imaju svoju putanju rasta, jer niti jedna vrsta ne provodi značajnije vrijeme penjanja u djetinjstvu i adolescenciji (igranje na šankovima "majmuna" ne računa se). U novom istraživanju Green i Alemseged zaključuju da je rame vrste A. afarensis razvijeno na isti način kao i afrički majmun, što ukazuje da je rani hominid morao provesti barem neko vrijeme penjajući se drvećem.
To ne znači da je ljuljanje krošnjama bilo preferirani način kretanja A. afarensis . U prošlosti su paleoantropolozi sugerirali da ju je Lucyna mala veličina (nije bila veća od čimpanze) učinila ranjivom na leoparde i ostale gladne grabežljivce . Iako je hominid većinu vremena provodio uspravno hodajući po zemlji, noću se mogao skloniti u drveće - možda praveći gnijezdo kao što to čine mnoge šimpanze.
