Prošli vikend istraživači špilja, znanstvenici i geolozi okupili su se na Hidden Earth-u, godišnjoj konferenciji o špilji u Ujedinjenom Kraljevstvu, kako bi odgovorili na važno pitanje: Koja je najveća špilja na svijetu? Do tada se smatralo da je za najveću poznatu špiljsku komoru bila Borneova Sarawak komora, koja je toliko velika da u nju može stati više aviona pune veličine. Ali nakon opsežnog laserskog skeniranja, istraživači špilja morali su imenovati drugačiju špilju: pećinu Miao Room, komoru ispod kineskog nacionalnog parka Ziyun Getu He Chuandong, dostupnu samo podzemnom strujom. Precizna laserska mjerenja dokazala su da je Miao Room najveća poznata spiljska komora na svijetu, s obujmom od 380, 7 milijuna kubičnih metara (komora Sarawak i dalje ima veću površinu od prostorije Miao Room, međutim).
Nažalost za neprofesionalne istraživače špilja, špilja Miao Room, smještena u sustavu špilje Gebihe, nije otvorena za javne posjetitelje. Ali ako želite doživjeti nevjerojatan svijet ispod Zemljine površine, umjesto toga razmislite o putovanju u jednu od ovih pet nevjerojatnih špilja.
Sin Doong Cave, Vijetnam
Špilja Son Doong otvorena je za izlete u 2013. godini (Ryan Deboodt) 
Ulaz u špilju otkrio je 1990. godine domaći čovjek Ho Khanh. (Ryan Deboodt) 
Da bi ušli u špilju Son Doong u Vijetnamu, posjetitelji se moraju spustiti više od 260 stopa. (Ryan Deboodt) 
Britanski istraživači bili su prvi koji su vodili ekspediciju unutar špilje u 2009. godini (Ryan Deboodt) 
Špilja je toliko velika da bi se neboder od 40 spratova mogao uklopiti unutar njezinih dijelova. (Ryan Deboodt) 
Alge često rastu na krečnjačkim formacijama pećine. (Ryan Deboodt) 
Veće biljke koje rastu u špilji pomažu u održavanju života životinja, poput majmuna i lisica. (Ryan Deboodt) 
Špilja je dom ogromnih vapnenačkih formacija. (Ryan Deboodt) 
Špilja Son Doong, koja se nalazi u Vijetnamu, jedna je od najvećih špilja na svijetu. (Ryan Deboodt) 
Špilja je formirana većinom od vapnenca. (Ryan Deboodt) 
Špilja Son Doong dovoljno je velika da smjesti djevičansku džunglu koja raste više od 650 metara ispod površine Zemlje. (Ryan Deboodt) 
Unutar špilje je velika podzemna rijeka. (Ryan Deboodt) Godine 1991. Ho Khanh, čovjek koji živi u vijetnamskim džunglama, otkrio je ulaz u špilju, ali silazak u otvor bio je strm - spuštao se više od 200 stopa - i Khanh nije mogao ući. Njegovo otkriće privuklo je pažnju istraživača, koji su izvršili svoju misiju ulaska u pećinu. 2009. godine spelunkeri iz Britanskog udruženja za istraživanje špilja (BCRA) vodili su prvu ekspediciju u špilju Son Doong. Pronašli su jednu od najvećih špilja poznatih čovjeku: Son Doong dugačak je više od 5, 5 milja, a neke su njegove pećine dovoljno velike da se može smjestiti neboder od 40 spratova.
Son Doong je također dom djevičanske džungle koja raste više od 600 stopa ispod Zemljine površine, u dijelu špilje u kojoj se srušio krov, što je omogućilo prirodnoj sunčevoj svjetlosti da se filtrira. Biljke i male i velike mogu rasti u špiljskoj džungli - drveće može narasti gotovo sto metara visoko. Veće biljke džungle pružaju životinje koje inače nisu ispod Zemlje, poput majmuna. Rijeka također teče unutar špilje Son Doong - na engleskom jeziku Son Doong Cave znači "Mountain River Cave."
Oxalis Adventures je 2013. godine postala prva (i jedina) licencirana tvrtka koja je vodila ture u špilje. Za 3000 dolara, turistima je odobreno šestodnevno putovanje duboko u unutrašnjost špilje. U 2015. godini Oxalis planira ponuditi osam putovanja mjesečno u špilju, a vode ih stručnjaci BCRA koji su svi bili dio izvorne ekspedicije u špilju.
Mammoth Cave, Kentucky, SAD
U spilji Mammoth postoje tisuće stalaktita. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Istraženo je više od 365 milja Mammoth Cave. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Smrznuta Niagara, jedna od najvećih stalaktitnih formacija u Mammoth Cave. (© 2 / Nancy Nehring / Ocean / Corbis) 
Mammoth Cave, najduža špilja u riječi, nalazi se u Kentuckyju. (© Hinrich Bäsemann / dpa / Corbis) 
Stalaktiti u špilji Mammoth. (© David Muench / Corbis) 
Rijeka Styx samo je jedan od polupodzemnih plovnih putova Mammoth Cave. (Wikimedia) Na površini, Nacionalni park Mammoth u središnjem Kentuckyju obuhvaća oko 80 četvornih kilometara, ali ispod njega se nalazi uviti labirint vapnenačkih špilja, stvarajući mrežu koja zaslužuje titulu najdužeg špiljskog sustava na svijetu. Do danas je istraženo 365 kilometara špilje, ali nitko ne zna koliko se zapravo širi špiljski sustav, jer se neprestano otkrivaju nove špilje i udubljenja.
Prvi čovjek koji je ušao u Mammotsku spilju spustio se u svoje krivudave prolaze prije više od 4.000 godina. Danas je špilja masovna turistička atrakcija, kroz njene vapnenačke dvorane svake godine prođe više od 390 000 posjetitelja. Jedna od najistaknutijih karakteristika špilje je obilje stalaktitnih formacija koje se broje u tisućama, a stvorene su iz godina probijanja vode kroz vapnenački strop pećine.
Mulu špilje, Borneo
Dugački brodovi, usidreni u potoku usred prašume, na ulazu u Clearwater Cave, Nacionalni park Mulu. (© Richard Ashworth / Robert Harding, svetske slike / Corbis) 
Jelena špilja, jedan od najvećih špiljskih prolaza na svijetu. (© Tony Waltham / Robert Harding, svetske slike / Corbis) 
Jelena pećina dom je s oko pet milijuna šišmiša. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) 
Unutar komore Sarawak u špiljama Mulu, Borneo. (© Robert Dowling / CORBIS) 
Jelena špilja u Nacionalnom parku Mulu. (© Robert Holmes / CORBIS) 
Sunčevo svjetlo filtrira kroz nizinsku prašumu na ulazu u vapnenačku špilju, Nacionalni park Gunung Mulu. (© Ch'ien Lee / Minden Pictures / Corbis) Špilje Mulu, smještene u nacionalnom parku Gunung Mulu na otoku Borneo, dom su najveće svjetske špiljske komore po površini, kao i jednog od najvećih špiljskih prolaza na Zemlji. Komora Sarawak, koja mjeri 1, 66 milijuna četvornih metara, dugačka je gotovo 2000 stopa i visoka preko 260 metara - toliko velika da bi mogla primiti 40 aviona Boeing 747. Deer Chamber, jedan od najvećih špiljskih prolaza na Zemlji, toliko je velik da bi unutar njegovih kavernoznih zidova mogao smjestiti pet katedrala veličine svetog Pavla u Londonu. Tisuće šišmiša žive u špiljama Mulu i svakodnevno izlaze oko zalaska sunca u potrazi za hranom, nudeći turistima veličanstven prikaz svog egzodusa.
Sistema Sac Actun, Meksiko
Snorkeling je vrlo popularan u Gran Cenoteu. (© Macduff Everton / Corbis) 
Ronilački ronilac u Gran Cenoteu, ulaz u Sistema Sac Actun, kraj obale poluotoka Jukatana, Meksiko. (© Reinhard Dirscherl / Vizualni neograničen / Corbis) 
Početno istraživanje Sistema Sac Actun započelo je iz Gran Cenotea, na slici gore, koji se nalazi oko tri milje od meksičkog sela Tulum. (Wikipedia) 
Ulaz u Gran Cenote, dio Sistema Sac Actun, najduže istraživanog podvodnog špiljskog sustava na svijetu. (Wikimedia Commons) Smješten samo nekoliko kilometara od meksičkog sela Tulum, Sistema Sac Actun drugi je najduži poznati podvodni špiljski sustav na svijetu; do sada je istraženo preko 130 milja. Podvodnoj špilji obično se pristupa kroz Gran Cenote, izuzetno popularno odredište za podmornike i ronioce. Cenote, ili vrtača, jedan je od stotina koji imaju točku ekspanzivnoga špiljskog sustava. Otvoren je cijeli dan za posjetitelje, koji mogu plivati u njegovim vodama uz malu naknadu.
Nova atonska špilja u državi Georgia
Put posjetitelja vijuga kroz Novu Atomsku špilju, jedan od najvećih špiljskih sustava na svijetu. (Wikimedia) 
Stalaktitne i stalagmitske formacije u Novoj Atinskoj spilji. (Wikipedia) 
Posjetitelji u Novoj Atinskoj spilji. (Wikimedia Commons) 
Nova atonska špilja u Gruziji. (Wikipedia) 
Špilja New Athos jedna je od najvećih turističkih atrakcija Gruzije. (Wikimedia Commons) U državi Georgija nalazi se najdublja špilja na svijetu, špilja Krubera, koja se spušta 7, 208 stopa u Zemlju. Nažalost, lokalitet koji potiče batofobiju nije otvoren za posjetitelje, pa će oni koji traže alternativu morati otputovati u Novu Atonsku špilju (nazvanu i Novom Afon pećinom), smještenu unutar planine Iverija u Gruziji.
1975. godine grad Novi Athos odlučio je izgraditi željeznicu unutar špilje u svrhu varanja turista. Ideja je uspjela, a danas je Nova Athos špilja jedna od najpopularnijih atrakcija Gruzije. Najveća komora u špilji dugačka je preko 850 metara i visoka 160 metara, a smatra se da je i sama špilja jedna od najvećih na svijetu, iako je velik dio ostao neistražen.
