Nacionalni muzej zraka i svemira nedavno je počastio pokojnog pionirskog astronauta Sally Ride panel diskusijom pod nazivom "Sally Ride: Kako su joj povijesne svemirske misije otvorile vrata za žene u znanosti."
Ride, koja je 1983. postala prva Amerikanka u svemirskom brodu Space Shuttle Challenger, bila je otvorena zagovornica žena znanstvenica i poboljšala naučno obrazovanje. Njena vrlo uređena karijera uključivala je dva putovanja i svemiru više od 343 sata, rad u NASA-inom sjedištu, položaje u odborima koji su istraživali katastrofe u Columbiji i Challengeru i profesuru na kalifornijskom sveučilištu u San Diegu. 2001. osnovala je Sally Ride Science koja razvija znanstvene programe, knjige i festivale za učionice od četvrtog do osmog razreda.
Ploča je emitirana uživo na NASA TV iz galerije muzeja "Moving Beyond Earth", a moderirao Tom Costello iz NBC News. U njemu su se nalazili svjetiljke u svemiru i znanosti Ellen Ochoa, direktorica NASA-inog svemirskog centra Johnson; Rene McCormick, direktor norme i kvalitete pri Nacionalnoj inicijativi za matematiku i znanost; Linda Billings, profesorica sa Sveučilišta George Washington; Dan Vergano, pisac znanosti danas ; i Margaret Weitekamp, kustosica muzejske povijesti prostora.
Grupa se osvrnula na Rideov utjecaj koji se mijenja u igri na polju tradicionalno muškog pola te njezin napredak u promociji znanosti, tehnologije, inženjerstva i matematike (STEM), kao i neke prepreke koje Amerika još uvijek mora svladati kako bi osigurala ravnopravnost spolova u znanosti, poput trajnih kulturnih stereotipa koji sprječavaju žene da se bave STEM karijerom i nedostatak mentora koji bi ih potaknuli. Brojna istraživanja posljednjih godina pokazala su da žene i dalje ostaju značajno niže zastupljene u STEM karijeri, posebno na višim razinama, tako da se panel fokusirao na korake koje je potrebno poduzeti kako bi djevojke u znanosti bile zainteresirane u mladosti i zadržale taj interes kao pripremaju se za ulazak u radnu snagu.
"Mislim da je puno toga samo pokušati educirati djevojke o tome kakva je karijera na tim poljima", kaže Ochoa, sama astronautkinja koja je slijedila Ride-ove korake kao doktorica studija na Stanfordu i vjerovala u mogućnost da bude astronaut jer od nje. "Mnogo djevojčica misli da je to vrlo usamljena karijera. I dok postoje žene znanstvenice i inženjeri koji mogu raditi sami u laboratorijima, puno je češće da je to više napor u timu. "
Ploča, s lijeva na desno: Rene McCormick, Ellen Ochoa, Tom Costello, Margaret Weitekamp, Dan Vergano i Linda Billings. (Fotografija ljubaznošću NASA-e)Ride je imao takav utjecaj, kaže Ochoa, jer je inzistirala na savjetovanju sa svojim kolegama kad je trebala donositi odluke o smještaju žena u svemirska putovanja, umjesto da odgovara sama, dajući ženama kolektivni glas u industriji. Također, kaže Ochoa, „Ona je napravila tako sjajan posao u svojoj misiji da više nije pitanje treba li ženama dodijeliti letove ili ne. Bilo je još puno ljudi koji tada nisu htjeli vidjeti žene kako lete u svemiru, ali nisu mogli ukazati ni na koji dobar razlog.
U gledalištu panela bio je Tam O'Shaughnessy, glavni operativni direktor Sally Ride Science i Rideov životni partner više od 25 godina. O'Shaughnessy je pokrenuo znanstveno-obrazovni program s Rideom i još troje prijatelja, a grupa sada proširuje svoje obrazovne aktivnosti digitalizacijom knjiga i obuka koje su stvorili kako bi materijale učinili dostupnima na mreži. Vožnja možda nema, kaže O'Shaughnessy, ali "ona je i dalje dio tvrtke. Bila je naša vođa 12 godina, a njena vizija je sada dio našeg DNK. "
Ride je umro u 61. godini prošlog srpnja od raka gušterače. Ranije ove godine, Svemirska zaklada posthumno joj je dodijelila najvišu čast, nagradu za životno djelo generala Jamesa E. Hilla.