Oni su, prema mišljenju manje autoriteta od paleontologa Stephena Jaya Goulda, "najvažniji svjetski fosili životinja" - ne Tyrannosaurus rex, a ne Lucy, nego zbirka morskih beskralješnjaka uglavnom veličine nekoliko centimetara. zore složenog života na zemlji prije više od 500 milijuna godina. Sama njihova imena - Hallucigenia, Anomalocaris - potvrđuju njihovu neobičnost. Desetljećima su pokrenuli strasti istraživača, potičući jednu od velikih znanstvenih kontroverzi 20. stoljeća, raspravu o prirodi samog života.
Iz ove priče
[×] ZATVORI
Richard Kurin, pomoćnik tajnika za povijest, umjetnost i kulturu u Smithsonian instituciji, opisuje važnost škriljevca u Burgessu.
Video: 101 objekt: Burgess Shale
Povezani sadržaj
- Čudna čuda Burgessa Shalea
Otkrivanje fosila škrilja iz Burgessa, visoko na obronku planine u Kanadskim stijenama, obavijeno je legendom. Bilo je krajem kolovoza 1909., A ekspedicija koju je vodio Smithsonianov dugogodišnji sekretar Charles D. Walcott trebala se spremiti. Jedna je priča da je konj kojeg je jahala Walcottova supruga Helena skliznuo prevrćući stijenu ploču koja je otkrila prve zapanjujuće primjerke. Bez obzira na to je li se to dogodilo ili nije - Gould je tvrdio protiv toga - Walcott je znao da je pronašao nešto posebno, a vratio se sljedeće godine, sastavivši jezgre zbirke koja sad broji oko 65 000 primjeraka koji predstavljaju oko 127 vrsta. Neki su bili dobro poznati, poput segmentiranih člankonožaca poznatijih kao trilobiti, drugi u potpunosti nove. Tu spadaju Opabinia, petookije stvorenje sa primamljivim proboscisom, čije je izlaganje na znanstvenom skupu isprva bilo shvaćeno kao praktična šala; Hallucigenia, morski crv koji je dobio ime kada je prvotno rekonstruiran naopako, tako da se činilo da ambulira na sedam pari bodljikavih bodlji; i Pikaia, stvorenje dugo i pol i više centimetara sa kralježnicom, nazvanim notochord, najraniji poznati hordati - skupina životinja koje će se kasnije razviti u kralježnjake.
Bio je to potpun procvat "kambrijske eksplozije", iznenadna pojava golemog novog životnog oblika - puzeći, gutajući se i plivajući morima koji u prethodne tri milijarde godina nisu imali ništa slično njima. Kambrijski fosili poznati su s mnogih nalazišta, ali obično samo iz ostataka školjaka i drugih tvrdih dijelova; Ovdje su zbog neke geološke nesreće sačuvani čitavi organizmi s vidljivim očima, tkivom i drugim mekim dijelovima.
Kako razvrstati ovu tropu bilo je sporno pitanje. Walcott je konzervativno pokušao smjestiti bića u grupe koje su bile poznate s drugih fosila ili živih potomaka. Ali desetljećima kasnije, kada su Cambridgeov geolog Harry Whittington i njegovi kolege još jednom pogledali, shvatili su da Škriljac Burgess sadrži ne samo jedinstvene vrste, već i čitavu phylu (najšire klasifikacije životinja) novu za znanost. Prvi Europljanin koji je vidio klokan ne bi se mogao više iznenaditi.
Ono što je stvorenje činilo novim jeste da nemaju živih potomaka. Predstavljaju čitave rodove, glavne grane na drvetu života, koje je evolucija ostavila, najvjerojatnije u jednom od masovnih izumiranja koja naglašavaju prirodnu povijest ove planete. Ostale su loze preživjele, uključujući onu skromnog Pikaia, koji se kvalificira kao barem kolateralni predak kralježnjaka, uključujući nas.
A to otvara duboku, gotovo lijepu misteriju koju je Gould vidio u Šale Burgessa, temu njegove knjige Čudesni život : Zašto mi? Očito kako može izgledati prevlast sisavaca s velikim mozgom, ništa u Šale Burgess ne upućuje na to da je Pikaijevo potomstvo bilo predodređeno za veličinu ili čak preživljavanje, u usporedbi, recimo, s pretpostavljenim glavnim grabežljivcem tih okeana, škampi duljine dva metra Anomalocaris . Širenje divlje različitih tjelesnih planova i naizgled slučajni postupak u kojem su neki uspijevali, dok su drugi propadali doveo je Gouldu u misiju lutriju, u kojoj se tek dogodilo da loze koje vode ljudskim bićima drže dobitnu kartu. Ako bi se moglo nekako okrenuti sat prema Cambrianu i ponovo pokrenuti igru, nema razloga da mislimo da bi ishod bio isti. Ova mala stvorenja, zarobljena u stijeni već pola milijarde godina, podsjetnik su da smo toliko sretni da smo ovdje.
Jerry Adler, znanstveni pisac i autor knjige Visoki uspon , često je suradnik Smithsoniana . Pisao je o ulozi vatre u oblikovanju ljudske evolucije u našem junskom broju.
