Znanstvenicima je već neko vrijeme poznato da ogromne ledene ploče leže duboko ispod zahrđale površine Marsa. Ali detalje o debljini leda, njegovom sastavu i slojenju bilo je teško izmjeriti - do sada. Kako Mike Wall izvještava za Space.com, NASA-in Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) otkrio je osam mjesta na kojima je erozija otkrila ogromne naslage leda, od kojih su neke debele 330 metara.
Otkrića, opisana nedavno u časopisu Science, izvedena su kamerom MRO HighRolution Imaging Science Experiment (HiRISE), koja snima Mars s 2005 . Mjesta izložena ledu smještena su na strmim padinama ili "škarpama", u srednjim širinama Marsa. Čini se da je led relativno čist, a neki naslage su samo oko metar ispod površine, piše Robbie Gonzalez iz Wireda.
Znanstvenike ova otkrića zanimaju iz više razloga. S jedne strane, ledene naslage mogle bi osvijetliti klimatsku povijest Marsa. Autori studije teoretiziraju da su slojevi leda počeli kao snijeg, koji se zbijao i stvrdnuo u ledene ploče. Marsova kosa - ili nagib svoje osi - znatno se mijenjao tijekom milijuna godina, mijenjajući se između 15 i 35 stupnjeva tijekom tisućljeća. A kad je nagib veći, led je vjerojatnije da će se formirati u srednjim širinama planeta.
"Bilo je prijedloga da se, kada je visoka kosa, stupovi jako zagrijavaju - naginju se i više upućuju prema suncu, tako da redistribuira led prema srednjim širinama", Colin Dundas, iz američkog Geološkog zavoda Znanstveni centar za astrogeologiju u Arizoni rekao je za Wall of Space.com. "Dakle, ono što možemo vidjeti je dokaz da se to dogodilo u prošlosti."
Štoviše, relativno plitka naslaga leda može značiti da je smrznuta voda pristupačnija budućim misijama za istraživanje ljudi nego što su to znanstvenici ranije shvatili. "Astronauti bi u stvari mogli samo otići tamo s kantama i lopatom i dobiti svu potrebnu vodu", rekao je Shane Byrne i izvanredni profesor na Sveučilištu Lunar and Planetary Laboratory na Sveučilištu u Arizoni, i koautor novog izvješća, rekao je u NASA-ino priopćenje.
No postoji barem jedan upozorenje, kao što Gonzalez ističe u Wiredu. Osam mjesta izloženih ledenih ploha postoji na geografskim širinama između 55 i 60 stupnjeva sjeverno ili južno od ekvatora, gdje temperature mogu postati vrlo hladne. Svaka napuštena misija na Mars vjerojatno će ograničiti njegovo kretanje na unutar 30 stupnjeva od ekvatora. Ali kako je Dundas rekao u intervjuu Gonzalezu, "siguran sam da u ovom trenutku nismo pronašli sva izlaganja."
U planu su daljnje istrage. I NASA i Europska svemirska agencija 2020. godine na Mars trebaju poslati rovere koji su opremljeni tehnologijama radara i bušenja koje mogu istražiti ispod površine Crvene planete.
