Merkur nije uvijek tako izgledao. NASA-in svemirski brod Messenger pokazao nam je iscrpljeno lice sićušnog, neplodnog planeta, a astronomi sumnjaju da su grebeni koji prolaze površinom zapravo bore u kore uzrokovane periodom brzog hlađenja dok je planet prijelazio iz rastaljenog u čvrsto. Čitav se planet također smanjio - u promjeru oko 6, 8 milja - akcija koja se čini da je "naglo pritisnula vulkansku aktivnost", izvještava Marcus Woo za Wired .
Povezani sadržaj
- Pogledajte Merkur krajolik u zadivljujućim detaljima
Znanstvenici su znali da je Merkur nekoć imao površinske tokove lave iz vulkanskih aktivnosti - slike svemirskih letjelica Mariner 10 i Messenger to su im govorile. No nova analiza Messengerovih slika govori nam više, skupina planetarnih znanstvenika pod vodstvom Paula Byrne najavila je na godišnjem sastanku Američke geofizičke unije ovog mjeseca.
Kratkirane površine planeta i drugih tijela sunčevog sustava (poput mjeseca ili asteroida) govore o starosti površine. Starije površine su imale više vremena da se buše. Woo piše:
Brojeći najnovije kratere koji su pogodili ravnice južne lave nakon što se lava ohladila, Byrne i njegovi kolege otkrili su da južne ravnice nisu mlađe od dvije glavne ravnice na sjeveru. "Prilično ste isključili slavinu prije 3, 8 milijardi godina", rekla je Byrne.
To se vremensko razdoblje poklapa s onim kad se Merkur smanjivao, sugerirajući da je kontrakcija možda ono što je zaustavilo površinsku lavu, kaže Byrne. Teoretski modeli pokazali su da bi planetarno skupljanje istisnulo vanjske slojeve planeta, formirajući čvrsto brtvilo koje bi moglo spriječiti da lava dođe do površine.
Rad Brynea i njegovih kolega zaista pomaže "utvrđivanju vremena kada je [vulkanizam] stao", piše Woo. Dogodilo se prije otprilike 3, 8 milijardi godina. To se skladno uklapa u posljednje tokove, slučajnost koja sugerira da je smanjivanje doista bilo odgovorno za isključivanje slavine s lavom, kaže Byrne.
Ali treba uzeti u obzir i drugu stvar. Woo izvještaji:
Počevši prije otprilike 4, 2 milijarde godina, asteroidi i kometi su se gutali po Sunčevom sustavu, zabijajući se u sve planete tijekom, kako se naziva, razdoblja kasnog teškog bombardiranja. Ali prije 3, 8 milijardi godina, utjecaji su počeli prestati - baš kad se čini da je Merkurjev vulkanizam stao.
Moguće je da su utjecaji imali ulogu u vulkanskoj aktivnosti na Merkuru - tako što su ispuštali pritisak u rashladnoj kori i produžili razdoblje vulkanske aktivnosti. Računarske simulacije potaknute izviđanjem Messengera mogu pomoći u odgovoru na ovo pitanje.
