Saturnov mjesečev japet je upravo čudan. Kad je Giovanni Cassini 1671. otkrio mjesec, otkrio je da je mogao vidjeti Iapetus samo kad je bio na zapadnoj strani planeta; Mjesec je, ispada, s jedne strane mnogo tamniji od druge i prikladno je zaključan sa Saturnom, tako da je jedna strana uvijek okrenuta prema planeti. U novije vrijeme ljudi su primijetili koliko Iapetus izgleda kao smrtna zvijezda iz Ratova zvijezda, zajedno s velikim okruglim kraterom i označenim ekvatorom.
Greben koji se proteže duž 75 posto Mjesečevog ekvatora, daje mu oblik pomalo poput oraha, misterija je otkako je prvi put primijećen 2004. godine, kada je svemirska letjelica Cassini slikala Iapetus. Od tada su znanstvenici predložili teorije za njegovo podrijetlo koje obično ovise o nekom unutarnjem svojstvu Mjeseca, poput vulkanizma ili tektonike ploča.
Ali ovog tjedna, znanstvenici koji su se predstavili na sastanku američke Geofizičke unije u jesen u San Franciscu kažu da imaju novu teoriju: Iapetus je jednom imao svoj satelit, odnosno svoj mjesec. Prema ovoj teoriji, satelit, stvoren u nekakvom udarcu s drugim velikim objektom u Sunčevom sustavu, orbitirao bi iz Iapeta, ali njegova bi se orbita polako raspadala, dovodeći ga sve bliže površini i na kraju ga razdvajala. Ti komadi nekadašnjeg Mjeseca najprije bi formirali prsten od krhotina oko Iapetovog ekvatora dok ne bi na kraju čestice isplivale na površinu. "Čestice bi utjecale jedna na drugu, iznova i iznova, na ekvatorijalnu crtu", rekao je William B. McKinnon, stručnjak za solarni sustav na Sveučilištu Washington u St. Louisu. "Isprva bi krhotine napravile rupe da bi tvorile utor koji se na kraju napuni." Trebalo bi puno krhotina: greben doseže do 10 kilometara visine, viši od Mount Everest-a.
Znanstvenici kažu da je njihova teorija jedina koja objašnjava zašto greben sjedi na mjesečevom ekvatoru i samo je ekvator; Tektonika ploča ili vulkanizam vjerojatno neće stvoriti takvo obilježje u tom specifičnom mjestu. Međutim, istraživanje je još u ranoj fazi. Znanstvenici su uradili matematiku, ali tek moraju stvoriti računalne simulacije koje bi dodatno poduprle njihovu teoriju.
