Jednog siječnja ujutro 2013. godine, dok se penjao na erodirano brdo u etiopskoj regiji Afar, Calachew Seeyoum naišao je na slomljeni zub. Diplomac je odjednom znao da je to fosil, i da je to važno. Gusta caklina bila je siguran znak da je premolar potekao od jednog od naših izumrlih rođaka hominida. Čučeći u blatnjavoj zemlji, Seeyoum je našao više zuba i pola donje čeljusti što je potvrdilo njegov prvi dojam.
Povezani sadržaj
- Kako u pet jednostavnih koraka postati fosil
- Cik-cak na ljusci s Jave su najstarije ljudske gravure
- Starac iz Olduvaijske klisure
U spaljenoj zemlji Afa pronađeno je mnogo ostataka hominida, uključujući prvi otkriveni austrolopithecus afarensis, nadimak Lucy. Ono što je ovo posebno izdvajanje na lokalitetu Ledi-Geraru učinilo posebnim jeste njegova dob. Slojevi vulkanskog pepela ispod površine, datirani pouzdanim raspadanjem prirodnih radioaktivnih kristala u pepelu, smjestili su mandibule na starost između 2, 75 i 2, 80 milijuna godina - uredno između posljednjeg Lucy-ovog srodnog majmunskog srodnika i prvog poznatog primjera našeg vlastiti rod, Homo .
Nakon što je pažljivo pregledao čeljust Ledi, tim istraživača je sada proglasio svog prvobitnog vlasnika najstarijim nepoštenim čovjekom koji je ikada pronađen. Predočavajući prethodni najstariji fosil više od 400 tisućljeća, uzorak gura natrag porijekla našeg obiteljskog stabla.
"Ne možemo sa sigurnošću reći, ali mislimo da je to vjerojatno rod Homo roda", kaže Brian Villmoare, paleoantropolog sa Sveučilišta u Nevadi u Las Vegasu, čiji tim ovog tjedna izvještava o časopisu Science.
Karta regije Afar prikazuje mjesto nalazišta Ledi-Geraru. Bijele zvijezde pokazuju gdje su otkriveni drugi važni fosili i artefakti ljudskih predaka, uključujući i prvi poznati austrolopithecus afarensis, nazvan Lucy. (Erin DiMaggio) U skladu s ranom dobi, čeljust spaja primitivne i moderne osobine. Njegova krivulja, oblik zuba i raspored njihovih reznica karakteristično su ljudski. No brada se definitivno ne; naginje se unatrag, poput majmuna. "Anatomske karakteristike vrlo su zanimljiva kombinacija koja se osvrće prema Lucy i napreduje naprednijim vrstama Homo ", kaže koautor studije William Kimbel, paleoantropolog sa Državnog sveučilišta u Arizoni.
Postavljen kao što je u fosilnom zapisu, nalaz pomaže ispuniti jedno poglavlje o ljudskoj evoluciji koje je dugo bilo relativno prazno. Prije otprilike 3 milijuna godina, naši rođaci hominidi imali su snažnu sličnost s majmunima. Nakon otprilike 2 milijuna godina, mnogo više liče na moderne ljude. Što se dogodilo u sredini, slabo je shvaćeno, a dosad se pojavilo samo nekoliko fosila iz tog vremenskog razdoblja.
Daljnja iskopavanja Ledi-Geraru-a pružila su tragove o tome što bi moglo utjecati na ovaj prijelaz. Pješčani sedimenti i fosilizirani ostaci životinja ukazuju na to da se klima u tom području počela mijenjati već prije otprilike 2, 8 milijuna godina.
„Znamo da su staništa u regiji Afar u tom razdoblju bila sušnija nego na starijim nalazištima, “ kaže Erin DiMaggio, geologinja sa Sveučilišta Penn i članica tima koji je objavio drugi rad u časopisu Science. Uvjeti sušenja mogli bi predstavljati izazov za više majmuna stvorenja prilagođena penjanju na drveće, potaknuti naše pretke da počnu uspravno hodati i mijenjati prehranu u rastućoj savani.
Karavana se kreće pored brda na kojima je pronađena čeljust Ledi. Otkriveni sedimenti mlađi su od 2, 67 milijuna godina, što pomaže da se postavi granica u dobi čeljusti. (Erin DiMaggio, Penn State) Za paleontologa Freda Spoora, najava Ledi čeljusti nije mogla doći u boljem trenutku. Nedavno je i on zaključio da korijenje čovječanstva mora proći duboko, nakon što je svježe pogledao drugu čeljusnu kost otkrivenu prije više od pola stoljeća.
Ovaj fosil mladog mužjaka 1960. godine pronašao je u Tanzaniji Jonathan Leakey, unuk poznatih lovaca na fosile, Louis i Mary Leakey. Tada se uobičajeno vjerovalo da je ljudsko obiteljsko stablo jednostavna crta: Australopithecus je ustupio mjesto Homo erectusu, a ovaj "uspravni čovjek" evoluirao je u neandertalce, što je utrlo put našoj vrsti, Homo sapiens .
Johnny's Child, kao ostaci 1, 8 milijuna godina, postale su poznate, komplicirane stvari. Fragmenti lubanje pronađeni u blizini ukazivali su na mozak veći od mozga Australopithecusa, dok kosti prsta sugeriraju ruku koja bi mogla shvatiti i koristiti alate. Kontroverza je izbila kad je fosil dodijeljen novoj ljudskoj vrsti: Homo habilis, "korisnom čovjeku".
Fosil poznat kao Johnny's Child uključuje djelomičnu donju čeljust, kosti mozga i kosti ruku. (John Reader) Danas se nastavlja rasprava o tome koliko je vrsta ranih ljudi hodalo Zemljom. Većina istraživača podijelila je našu ranu rodbinu Homo u barem dva roda koja su se vremenom preklapala, H. habilis i H. erectus. Neki dodaju treću vrstu s velikim zubima, poznatu kao H. rudolfensis. Ne slažu se svi. U 2013. godini paleontolozi koji su mjerili lubanje fosila u državi Georgija tvrdili su da svi rani ljudi pripadaju jednoj vrsti s puno raznolikosti.
U potrazi za dokazima, Spoor je odlučio ponovno pogledati Johnny's Child. Iako je riječ o djetetu s plakata za H. habilis, fosil je jako oštećen. Pukotine nastale tijekom procesa fosilizacije, iskrivljavajući njegov oblik i komplicirajući usporedbe s drugim fosilima. Ne mogu fizički razdvojiti uzorak i ponovo ga sastaviti, Spoorov tim bombardirao ga je rendgenskim zrakama iz CT skenera i u računalo je ugradio 3D model. Manipulirajući ovim modelom, istraživači su praktički izvadili komadiće fosiliziranih kostiju iz stijene u koju su ugrađene.
Kad su ponovno sastavljeni, virtualna čeljust i lubanja pružili su jasniji portret H. habilisa. Usporedbe između ostalih fosila i ovog novog standarda pojačavaju slučaj za tri različite vrste Homo, Spoor i njegovi kolege tvrde u ovotjednom broju časopisa Nature.
Ova rekonstruirana lubanja Homo habilis temelji se na kostima Johnnyjevog djeteta. Prozirni dijelovi temelje se na cjelovitijem H. habilis cranijumu iz Kenije, uspravljenim da odgovaraju računalnom modelu. (Philipp Gunz, Simon Neubauer i Fred Spoor) Iako je potvrdila tradicionalno stajalište, digitalna nadogradnja iznenadila je istraživače oborivši ono što se smatralo potencijalnim pretkom za H. habilis : gornju vilicu staru 2, 33 milijuna godina o kojoj su 1997. godine izvjestili Kimbel i njegove kolege iz države Arizone. Iako je više od pola milijuna godina starija od Johnnyjevog djeteta, ova vilica ima oblik sličniji onome modernih ljudi, što signalizira Spooru da mora pripadati drugačijoj grani obiteljskog stabla, iako je jedno otvoreno pitanje.
"To se više razvijalo, tako da je malo vjerovatno predak", kaže Spoor sa sjedištem na University College London. "Podrijetlo Homo habilisa mora se vratiti dalje."
Starija čeljust Ledi, sa svojim primitivnijim osobinama, mogla bi biti novopečeni predak H. habilis, grana na rodu čeljusti 1997. - ili možda oboje . Ali Kimbel i njegovi kolege još uvijek su pazili da najnoviji fosil ne dodijele nekoj vrsti ili ga vežu za određenu lozu. Na kraju krajeva, to je samo jedna vilicna kosti, a polovica jedna.
"Ledijeva čeljust bit će ikonski fosil, jer nam govori da se evolucijska skupina kojoj pripadamo kreće toliko daleko", kaže Rick Potts, direktor Smithsonianovog programa za ljudsko podrijetlo i kustos antropologije u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju, "Ali ne daje odgovore na mnoga pitanja koja bismo željeli znati."
