U samo jednoj sezoni fakultetskog nogometa 38 igrača ekipe Sveučilišta u Rochesteru Divizija III uputilo je kolektivnih 19.128 udaraca u glavu. Dva takva susreta rezultirala su formalnim potresima, ali većina pogodaka - u rasponu intenziteta od "malih pingova do jakih pljuskova", prema Gretchen Reynolds New York Timesa, nisu bili dovoljno ozbiljni da bi mogli opravdati kliničku dijagnozu.
Unatoč rasprostranjenosti naoko manje štetnih ozljeda glave, nova studija objavljena u časopisu Science Advances izvještava da je više od dvije trećine sportaša doživjelo vidljivo smanjenje strukturnog integriteta njihovog mozga do kraja sezone. Kako za Times kaže koautor Adnan Hirad, doktorski kandidat na sveučilišnom medicinskom centru, istraživači su primijetili "vrstu lomljenja" tkiva bijele tvari u srednjem mozgu ispitanika, odjeljak mozga mozga koji je odgovoran za kontrolu motoričkih funkcija oči i uši.
Otkrića tima sugeriraju da nogometaši mogu pretrpjeti traumatične ozljede mozga čak i bez pretrpljenih potresa. Po Eva Frederick iz znanstvenog časopisa, potresni udarci koji se tijekom vremena ponavljaju mogu biti jednako štetni kao i poznata ozljeda, koja se očituje kao niz simptoma, uključujući gubitak svijesti, glavobolju, vrtoglavicu, dezorijentaciju i zveckanje u ušima.
Iako je teško odrediti točno mjesto ozljede mozga, koautor studije Jeffrey Bazarian, također sa Medicinskog centra Sveučilišta u Rochesteru, kaže da, bez obzira na to gdje je glava pogođena, sila udara uvijek se prevodi u srednji mozak.
U priopćenju za javnost dodaje: "Slikanje srednjeg mozga mogao bi biti ubuduće način dijagnosticiranja ozljeda iz jednog potresnog udarca u glavu, kao i ponavljajućih potresnih udara glave."
Prema Bradfordu Mahonu, psihologu na Sveučilištu Carnegie Mellon i znanstvenom direktoru Programa translacijskog mapiranja mozga na Sveučilištu Rochester, srednji mozak služi kao "kanarinac u rudniku ugljena" za ozljede mozga. Ako je tkivo srednjeg mozga oštećeno, kaže Mahon za Times, vjerojatno su drugi dijelovi mozga pogođeni i potencijalno oštećeni.
Da bi izmjerili utjecaj opetovanih udaraca glavama, znanstvenici su opremili kacige igračaka specijaliziranim akcelerometrima koji mogu pratiti učestalost i intenzitet susreta. Kako studija pokazuje, 59 posto ozljeda pretrpjelo je tijekom prakse, dok se 37 posto dogodilo tijekom natjecanja, a još 4 posto dogodilo se tijekom svađa i raznih sastanaka.
Razgovarajući s Frederickom Scienceom, Hirad objašnjava da mozak, poput površine ribnjaka nakon što je bačena stijena, puže kad padne iz bilo kojeg kuta. Na temelju podataka prikupljenih od pretraga mozga provedenim prije i nakon sezone, ponovljeni rotacijski udarci u kojima se glava okreće s jedne strane na drugu ili s prednje natrag, pokazalo se da štetno djeluje na srednji mozak nego linearno ili naglavno ubrzanje. Rezultati, izvijestio je Justin Murphy za Rochester Democrat and Chronicle, pokazali su da su ispitanici koji su doživjeli najveći broj pogodaka nakon toga pretrpjeli veća oštećenja srednjeg mozga.
Zanimljivo je da, piše Times 'Reynolds, istraživači su dalje otkrili da su skeniranja mozga 28 sportaša kojima je nedavno dijagnosticirana potres mozga zrcala onih nogometaša koje su proučavali, pokazujući "neznatan raspad" bijele tvari srednjeg mozga.
Kako znanstvenici nisu revidirali mozak igrača nakon testova nakon sezone ili nisu procijenili mišljenje i motoričke sposobnosti sudionika, ostaje nejasno kako su ozljede mozga utjecale na svakodnevni život i je li se bijela tvar na kraju vratila u normalu. S obzirom na činjenicu da predsezonski pregledi sportaša veterana nisu pokazali raspad bijele materije, Mahon kaže da je vjerovatno da su ozlijeđeni igrači doživjeli barem "neko ozdravljenje".
Krećući se naprijed, Murphy primjećuje da se istraživači nadaju da će stvoriti sustav praćenja u stvarnom vremenu koji će biti sposoban za procjenu igrača na terenu, kao i prikupljanje podataka prepunih ljudi putem njihovog portala Otvoreni mozak.
"Javna percepcija je da su važni samo veliki hitovi", zaključuje Mahon u izjavi. „Veliki su hitovi definitivno loši, ali javnosti vjerovatno nedostaje ono što uzrokuje dugoročnu štetu u mozgovima igrača. Nisu to samo potresi. To su i svakodnevni hitovi. Umjesto da potražimo učinak takvih hitova, naša studija sugerira, je srednji mozak. "