Više od 100 divljih ponija luta divlje unutar Nacionalnog rekreacijskog područja Mount Rogers i susjednog državnog parka Grayson Highlands na jugozapadu Virginije, ali jedan se posebno ističe. Svojom lepršavom grivom od platinasto-plave kose, koja se nonšalantno njiše nad očima, pastuh podsjeća na izvjesnog popularnog modela i glumca iz devedesetih čija je sjajna griva krasila stotine romantičnih romana. Primijetivši sjajnu sličnost, parkeneri su nazvali sisavca Fabio i ime se zaglavilo.
"Fabio je godinama bio vođa jednog stada", kaže Smithsonian.com Sara Abbott, voditeljica programa za rekreaciju u parku. "Ali tada smo primijetili da kobile više ne rađaju mladiće u tom stadu, pa smo zaključili da Fabio više ne može raditi ono što treba."
Unatoč Fabiovim seksualnim nedostacima, populacija od oko 100 divljih ponija koji živi u 200 000 hektara nacionalne šume i travnjaka koji okružuju najvišu planinu Virginije, zdravi su i već desetljećima privlače mnoštvo ljudi u ovaj kutak države. Fabio također nije jedini mužjak, pa se stada redovito razmnožavaju i stvaraju buduće generacije. To je jedno od rijetkih preostalih mjesta u Sjedinjenim Američkim Državama, gdje kopitari nisu opustošeni, i jedno od malobrojne populacije ponija. (Ako se pitate, ključna razlika između konja i ponija je visina. Općenito gledajući, konjski konj kraći od 14, 2 ruke ili otprilike 57 centimetara smatra se ponijem, prema američkoj konjičkoj federaciji.
Iako je prošlost o tome kako su ova veličanstvena stvorenja dospjela na ovo šumovito prostranstvo u prvom redu mutna, najčešće prihvaćena ispriča im Američka služba za šume koja upravlja tim područjem. Agencija tvrdi da je skupina lokalnih rančera željela uzgajati male stajaće konje koji mogu preživjeti život na planinama Appalachian, bez ikakvog ljudskog ometanja. U pokušaju da inženjeriraju zemlju oko njih, uzgajali su konja s ponijem, a loza je rezultirala divljim ponijima koji danas tamo žive.
„Poni su u tim planinama bili od četrdesetih godina prošlog vijeka, prije vlasništva nad National Forestom koje se dogodilo 1960-ih“, kaže Abbott. 1974. godine, napominje ona, osnovana je udruga Wilburn Ridge Pony koja je preuzela vlasništvo nad ponijima, pomogla im upravljati i koristiti ih za ispašu i održavanje travnatog područja.
Premda u rekreacijskom području postoje brojne pješačke staze, jedna od najpopularnijih je pješačka staza Appalachian koja probija Mount Rogers. Nije rijetkost vidjeti ponije tamo.
Ponijevi ispašu na snijegu u blizini Appalachian staze u državnom parku Grayson Highlands. (Državni parkovi Virginia) Svake jeseni članovi udruge okružuju ponije i brzo ih daju da provjere ima li kakvih bolesti i ozljeda. Inače su mnoga stada prepuštena svojim uređajima kako bi repovima gurali travu i muhe. Iako se posjetitelje potiče da fotografiraju životinje i uživaju u njihovoj prisutnosti, hranjenje i maženje im je strogo zabranjeno - ipak su divlje životinje.
Ograničena količina ljudske interakcije koju dobivaju uglavnom je regulirana godišnjim skupom pada. Tijekom godina, kauboji su precizno prilagodili zadatak, trgujući svojim lasovima za lizanje soli. Blokove soli stavljaju na dva različita mjesta, a zatim puštaju esencijalne minerale da namamljuju ponije.
"Nikad ne mogu zaokružiti sve ponije ili stado", kaže Abbott. Obavljaju vizualni zdravstveni pregled i uklanjaju uglavnom mlade mužjake [kako bi spriječili previše mladih], a ponekad i nekoliko atraktivnih kobila koje će se dobro provesti na aukciji. Poni se zatim kamionom i prikolicom odvoze na aukciju. "
Ovogodišnja aukcija održat će se tijekom 40. godišnjeg festivala Grayson Highlands Fall 24. i 25. rujna, a uključivat će glazbu u obliku bluegrass glazbe, demonstracije življenja pionira, sajam obrta i štandove s hranom.
Da li ista sudbina čeka Fabija? Ne: Zahvaljujući njegovoj popularnosti među posjetiteljima parka, na dogledno Budućnost će ostati izvan dražbe.
