Vjerojatno znate da je ovogodišnji kolovozni nebeski show, meteorski pljusak Perseid, prikazan ovog tjedna dok Zemlja prolazi kroz trag krhotina koje je ostavio Comet Swift-Tuttle. Meteori će se paliti od noći do 24. kolovoza, ali pravi crescendo dogodit će se ovog petka, 12. kolovoza, u prijepodnevnim satima. Tuš je dobio ime po sazviježđu Perseus, nakupini zvijezda iz kojega se čini da zrači.
Ali možda ne znate da su Perseidi jedan od oko 12 godišnjih pljuskova meteora koje lako možemo promatrati na našem nebu. Jedan od razloga zbog kojeg dobivaju dodatnu pažnju jest taj što se javljaju u jeku ljetnog odmora, kada su prije svega vidljivi na sjevernoj hemisferi. (Geminidi su priredili najpouzdaniji show, ali samo istinski posvećeni stargazer spreman je hladno izdržati sredinom prosinca satima da bi ih mogao vidjeti.) Drugi razlog ima veze s činjenicom da je Swift-Tuttle otkriven "To je jedan od prvih kometa koji su stvarno uvjerili ljude da postoji izravna veza između određenih kometa i meteora", kaže James Zimbelman, planetarni geolog iz Nacionalnog muzeja zraka i svemira Smithsonian.
Svaki meteorski pljusak povezan je s kometom - ili u rijetkim slučajevima, asteroidom - čija orbita ga dovodi u unutarnji Sunčev sustav, dovoljno blizu da sunce izaziva sublimiranje nekih njegovih šuma. Kometi su poput prljavih snježnih kugla, lagano nabijene konglomeracije leda i prašine preostale od formiranja našeg Sunčevog sustava. Smatra se da masovno žive u sferičnom rezervoaru zvanom Oort Cloud, koji postoji na vanjskim granicama Sunčevog gravitacijskog utjecaja. Kažem "vjerovao", jer tako male objekte ne možemo promatrati izravno na tako velikim udaljenostima - kometi su promjera samo 1 do 50 milja ili više od 40 puta manji od našeg mjeseca. Umjesto toga, zaključujemo postojanje Oortovog oblaka na temelju činjenice da orbite kometa koje smo promatrali do danas sugeriraju da dolaze iz svih smjerova, a ne samo unutar ravnine Sunčevog sustava.
Ogromna većina kometa provodi cijeli svoj život u dubokoj smrznutosti, a da nam se nikada ne daju dati do znanja. Ali s vremena na vrijeme, jedan od njih je izbačen iz Oortovog oblaka i upućen hitajući prema suncu. Čak i tada, kometa obično ostaje smrznuta sve dok ne dosegne 2-5 AU (astronomske jedinice, zvane i udaljenosti Zemlja-Sunce), gdje je sunčeva toplina napokon dovoljno jaka da površinski led pretvara izravno u plin. Poznat kao sublimacija, ovaj proces destabilizira džepove prašine i stijena na površini, koji se zatim oslobađaju i raspoređuju cijelim putem komete - dajući kometima kome i prašine u obliku prašine koje opažamo. Što se komet bliži suncu, to je aktivnija njegova površina i veći koma i rep mogu rasti. Neki se kometi mogu prostirati na desetke tisuća ili čak stotine tisuća milja u promjeru, stvarajući krhotine staze veličine veće od njihovih jezgara. Slično tome, repovi od prašine mogu biti dugi i nekoliko AU.
Nisu svi kometi pokazali istu količinu aktivnosti tijekom boravka kroz unutarnji sunčev sustav. Često ovisi o tome koliko ste putovanja već obavili. Svaka orbita sublimira sve više leda, sve dok ne ostane ništa i kometa nije ništa drugo do inertni skup stijena i prašine.
Komet koji rađa Perseide je Comet Swift-Tuttle, promjera otprilike 16 milja. Obilazi sunce jednom u 133 godine i dolazi unutar 84 000 milja od Zemlje (bliže mjesecu). Posljednji posjet Swift-Tuttle-a našem susjedstvu bio je 1992. godine, i kao rezultat toga, Perseidi 1993. imali su maksimalnu stopu od 500 meteora na sat. 1992. godina je ujedno bila i posljednji put kad je orbita punjena krhotinama - što je komet u posljednje vrijeme prošao kroz unutarnji Sunčev sustav, to je više čestica prašine ostalo u njemu (više čestica prašine rezultira višom vršnom meteorskom brzinom), Dakle, u teoriji, nećemo vidjeti vrhunac toliko visok do 2126. Ali, ovdje je stvar u orbiti: Oni se mogu promijeniti.
Predviđena zenitalna satna stopa (ZHR) za Perseide u 2016. ZHR opisuje tuširanje na vrhuncu, kada je zračenje iznad (prije zore iz svih dijelova Zemlje). (Bill Cooke / NASA) Svaki objekt Sunčevog sustava gravitacijski povlači svaki drugi objekt. Što su dva predmeta bliža i što je veća masa mase među njima, to jače može biti. Iako je većina kometa gravitacijski vezana za sunce, njihove se orbite ponekad odvode opasno blizu Jupitera, dovoljno blizu da se te orbite promijene. Računalne simulacije pokazale su da se to moglo dogoditi ne samoj Swift-Tuttle, već njenom tragu krhotina, gurajući je tako malo bliže Zemlji. Moguće je da bi ovo naginjanje moglo biti dovoljno da prouzrokuje vršnu brzinu koja je blizu 200 meteora na sat, a vrh koji se predviđa dogodit će se u rano jutro 12. kolovoza.
Dakle, gdje god vam se dogodi ovaj tjedan, izađite vani u nadi da ćete uhvatiti dio emisije. Svaki meteor koji vidite kako ovog tjedna prolazi nebom fragment je izvornog materijala našeg Sunčevog sustava, našeg planeta i nas samih. Vrhunac ili nema vrha, meteori su prekrasan prizor i podsjetnik na čudo svemira.
Povezano: Pogledajte gore! Meseorski pljusak Perseid ove će godine postati vrtoglav
