Prije trideset i tri godine ovog tjedna, u jednoj od prvih slika poslatih s Marsa, ljudi su mislili da su otkrili lik ljudskog lica koje se diže iz prašine crvenog planeta. Fotografiju je snimio Viking 1, prva svemirska letjelica koja je uspješno putovala i sletjela na Mars.
Slika je inspirirala naslove tabloida poput "Majmunsko lice na Marsu" i knjige poput Richarda Hoaglanda "Spomenici Marsa", u kojima je Hoagland, na osnovu fotografija, tvrdio da su vidjeli "cijeli grad na Marsu!" S preciznošću glavni arhitekt. Doista sam otkrio neku vrstu umjetno izgrađenog marsovskog kompleksa.
Jednom kada je javnost ugledala "Lice na Marsu", kako se zvalo, ljudi su se zainteresirali za susjedni planet i mogući život na njemu. Problematika, kaže Smithsonski geolog John Grant iz Centra za zemaljske i planetarne studije, je ta što su ljudi pretpostavili da je to znak naprednog izvanzemaljskog života.
"Zapravo, bilo je pomalo zablude o tome kakav su život znanstvenici pokušavali otkriti na Marsu, a to je bio relativno jednostavan život nasuprot kompliciranim životnim oblicima koji su u kamenje urezali velika lica", objašnjava Grant.
Kada su znanstvenici prvi put pogledali sliku, bili su sigurni da je u pitanju erodirana stijena, vjerojatno meso. Fotografije visoke rezolucije snimljene 1998. i 2001. potvrdile su da je "Lice na Marsu" trik očiju, koji se vidi kad svjetlost pogodi meso pod određenim kutom. Različiti dijelovi površine planeta otporniji su na eroziju od drugih i ne erodiraju tako brzo, ostavljajući neka područja viša, a druga niža. Ovaj postupak stvara reljef koji tada stvara sjenu, čineći ga da izgleda poput lica u određenim trenucima.
Grant ga voli uspoređivati sa Starcem u planini u New Hampshireu (koji je pao 2003. godine). "Nitko nikada nije pomislio da je Starac u planini nešto isklesano od ljudi ili stranaca ili bilo čega drugog. Ipak, mogli su ga pogledati i reći: 'O da, vidim kako sunce obasjava to, a sjene se bacaju i to liči na čovjekovu glavu '', kaže on.
"Ista stvar može se dogoditi na Marsu i proizvesti nešto što, samo čistom slučajnošću i načinom na koji je došlo do erozije, stvara nešto što nalikuje licu", dodaje Grant.
Svemirska letjelica Viking 1, koja je snimila ikoničnu sliku, lansirana je 20. kolovoza 1975., nakon čega je mjesec dana kasnije uslijedila Viking 2. Dok je orbitirala na Marsu, kamera koja je bila na brodu Viking I počela je skenirati potencijalne prizemne vidike, usmjeravajući slike na Zemlju. U rano jutro 20. srpnja 1976., zemlja Viking 1 odvojila se od orbitera i uspješno se spustila na površinu brzinom od oko 10 000 milja na sat. Viking 2 uslijedio je 3. rujna 1976.
Dvije vikinške svemirske letjelice prikupljale su informacije o marsovskoj atmosferi, meteorologiji i sastavu tla, a tijekom orbita i na površini snimile su više od 50 000 slika.
Probna verzija vikinške landere sada se nalazi u Galeriji milja leta leta Nacionalnog muzeja zraka i svemira.
