Kladio bih se da su za većinu ljudi hrčci kućni ljubimci. O njima nikada ne razmišljamo kao o divljim životinjama (zbog čega je ova priča Smithsonian.com o podrijetlu naših izmučenih kućnih ljubimaca još fascinantnija). Ali sada je u vijesti još jedan divlji hrčak: Prošli tjedan Sud Europske unije u Luksemburgu, inačica našeg Vrhovnog suda Europske unije, presudio je da Francuska nije učinila dovoljno da zaštiti Veliki hrčak iz Alsacea (aka europski ili obični hrčak) i da ako Francuska ne uspostavi dovoljno zaštite za tu vrstu, zemlja bi mogla biti kažnjena s više od 24 milijuna dolara.
Ovi hrčci nisu baš vaša vrsta trgovine za kućne ljubimce - dugačka su oko 10 centimetara i imaju smeđe-bijelo lice s izrazitim crnim trbuščićem. Žive na livadama, travnjacima i poljoprivrednim poljima Europe i Srednje Azije, od Francuske do Rusije i Kazahstana. Hrčci su obilniji u istočnom dijelu njihovog raspona; lokalno su izvučeni iz velikog dijela svog bivšeg područja u zapadnoj Europi, a u Francuskoj se nalaze samo u Alzanu. Ukopavaju se u mekom tlu i vole jesti travnjake, poput lucerne, što vjerojatno objašnjava zašto su ih poljoprivrednici dugo smatrali štetočinom i ubijali ih otrovima ili zamkama. Hrčci su se često oslanjali na one usjeve, koji sazrijevaju u proljeće, za hranu kad izađu iz zimske hibernacije, ali mnogi su se poljoprivrednici prebacili na kukuruz. Osim toga, hrčci su zbog urbanizacije izgubili velik dio svog tradicionalnog staništa.
Populacija hrčaka u Francuskoj smanjila se na samo 200 prije samo četiri godine. Od tada se njihov broj popeo na 800, ali to je još uvijek daleko od 1.500 ili toliko potrebnih da bi se mogli smatrati sigurnim. A sud je presudio da su trenutačni napori na zaštiti nedovoljni za postizanje tih brojki, rekavši da Francuska mora zaustaviti neke svoje urbanističke planove u regiji i ponovno uspostaviti stare sporazume kako bi poljoprivrednici uzgajali više usjeva žitarica koji podržavaju hrčke.
Treba biti zanimljivo vidjeti što će se dogoditi sljedeće. Ne mogu zamisliti da jedan poljoprivrednik želi narediti da uzgajaju određene usjeve samo kako bi ih gledali kako ih hrčci jedu. Ali istodobno, treba postojati način da ljudi i hrčci žive zajedno, a da svi potonji ne zatvaraju u kavez.
