Jednom kada gljiva napadne tijelo žrtve, već je prekasno. Okupator se kroz nekoliko dana širi preko domaćina. Žrtva, nesvjesna onoga što se događa, tjera se da se popne na neko visoko mjesto. Neposredno prije nego što umre, zaraženo tijelo - zombi - hvata gadove dok zreli gljivični napadač eruptira sa stražnje strane zombijeve glave kako bi spustio spore na ništa sumnjivim žrtvama ispod, ponovo započinjući ciklus. Ovo nije zadnji najgori trenutak iz filma strave Georgea A. Romera; ona je dio vrlo stvarne evolucijske utrke oružja između parazitske gljivice i njegovih žrtava, mrava.
Sam zombi sam po sebi nije nužno vrlo zastrašujući, ali u B filmovima od, Noći živih mrtvaca do Zombielanda, animirani leševi Hollywooda imaju gadnu naviku stvaranja više mrtvih. Pod kontrolom neke neobjašnjive sile, možda intenzivno virulentnog patogena, glavna preokupacija zombija je stvaranje drugih zombija. Crta priče je čisti pokretački film, ali popularna mitologija zombija u posljednje vrijeme je prošarana slojem biološke istine. Zapravo postoje organizmi koji su evoluirali za kontrolu uma i tijela drugih stvorenja, pretvarajući jednom normalne pojedince u ošamućene žrtve koje ispunjavaju potrebu parazita da se razmnožava.
Neki od najuspješnijih zombi majstora su gljivice iz roda Ophiocordyceps . Paraziti inficiraju mnoge vrste člankonožaca - od leptira do žohara - ali među mravima je sposobnost gljivica da kontroliraju ponašanje drugih bića najočitija. Jedan se prototipičan scenarij nalazi u Kostariki, gdje se zaraženi mravi metka ( Paraponera clavata ) penju na veliku visinu posipavanja spora prije nego što gljiva izbije.
U džunglama Tajlanda gljiva Ophiocordyceps unilaterius parazitira mrave Camponotus leonardi, koji se hrane na tlu i gnijezde se u krošnjama. Kad su zaraženi, ovi mravi se usmeravaju prema „grobovima mrava“, gdje se zagrizu na donju stranu lišća, pričvršćujući svoje ljuske napuštene gljivicama na razini šume s pravom vlagom i temperaturom kako bi gljiva mogla pravilno rasti. Kad su Sandra Andersen sa Sveučilišta u Kopenhagenu i njegove kolege stavila tijela zaraženih mrava više u nadstrešnicu, paraziti su nenormalno rasli, a zaražene mrave smještene na zemlju pojeli su drugi insekti. "Gljiva je osjetljiva na UV svjetlost, a obilne kiše u tropskoj šumi najvjerojatnije bi također mogle oštetiti gljivu", kaže Andersen. "Položaj mrava na donjoj strani lista ograničava izloženost parazita." Gljiva tjera mrave da traže određena mjesta za umrijeti koja najbolje pogoduju rastu gljivice.
Paraziti slični ophiocordyceps manipuliraju drugim organizmima milijunima godina - njihovo uznemirujuće ponašanje sačuvano je u zapisu o fosilima. Prije četrdeset osam milijuna godina, tijekom epohe globalne stakleničke bašte eocena, mjesto koje je danas poznato kao Messel u Njemačkoj, bilo je utapano u bujnoj, polutropskoj šumi. Arhajski primati probijali su se među drvećem; rođaci ranih konja pregledavani; a gljiva nalik Ophiocordyceps uzrokovala je da mravi stave smrtni smrad na lišće neposredno prije nego što zarazna gljiva u potpunosti obori njihova tijela. Izuzetno sačuvani listovi fosila iz kamenoloma Messel pokazuju isti uzorak ožiljaka na lišću koje su napravile neke žive mravlje vrste kada su postali zombiji pod kontrolom gljiva.
Paraziti nematoda unutar ovog mrava Cephalotes atratus uzrokovali su da mu se gaster crveni i oponaša bobice pronađene u njegovom staništu. Ovo privlači ptice koje pomažu u širenju parazita u nove kolonije mrava. (Yanoviak i sur., 2008) 
Neki od najuspješnijih zombi majstora su gljivice iz roda Ophiocordyceps . U džunglama Tajlanda njihove su žrtve Camponotus leonardi, ili stolarski mravi. (David Hughes) 
Infestacija nematoda razrjeđivala je egzoskelet mravaša, što je u kombinaciji s jajima nematoda uzrokovalo crvenu boju i lako odvajanje od ostatka tijela mrava. (Christian Ziegler) 
Nakon što jajašca nematoda prođu kroz probavni sustav ptica, u ptičjim izmetima se talože na šumsko dno. (Christian Ziegler) 
Kako se mravi razvijaju, nematode rastu i razmnožavaju se u tijelu mrava, ostavljajući jajašca u gusteru. (Christian Ziegler) 
U džunglama Tajlanda gljiva Ophiocordyceps unilaterius parazitira mrave Camponotus leonardi, koji se hrane na tlu i gnijezde se u krošnjama. (Christian Ziegler) Znanstvenici traže ove vrste interakcija još duže u vremenu. "Sada kada znamo da se ovakvo ponašanje može ukalupiti, ne bih se iznenadio ako nađemo više", kaže sveučilišni ekolog sa sveučilišta Exeter David Hughes. "Vjerujem da su uzorci stari deseci milijuna godina stariji." Gljiva je očito drevna: 2008. godine, drugi tim objavio je da je insekt star 105 milijuna godina zarobljen u jantarju probijen gljivom sličnom Ophiocordyceps . Moguće je da parazitizam u gombijskom stilu između gljiva i njegovih domaćina vraća u kredne dane dinosaura (iako dokazi o zombi dinosaurima još nisu dostupni).
Gljivice nisu jedini paraziti koji otimaju mrave. Drugačija vrsta parazita mijenja izgled divovskih letećih mrava ( Cephalotes atratus ) iz Srednje i Južne Amerike. Tijekom proučavanja ove vrste mrava u Panami, Stephen Yanoviak sa Sveučilišta u Arkansasu i njegovi kolege primijetili su da su gnjavaže mnogih mrava - gomoljasti stražnji kraj trbuha - svijetlo crvene boje, a mravi su ih držali visoko u ponašanju zvanom „gater zastavice. "Kada su znanstvenici secirali mrave, pronašli su stotine sićušnih, prozirnih jaja dotad nepoznate vrste glista nematoda.
Infestacija nematoda razrjeđivala je egzoskelet mravaša, što je u kombinaciji s jajima nematoda uzrokovalo crvenu boju i lako odvajanje od ostatka tijela mrava. Rasjeci ovih zaraženih mrava lako su branje lokalnih ptica koje jedu crvene bobice. Nakon što jajašca nematoda prođu kroz probavni sustav ptica, u ptičjim izmetima se talože na šumsko dno. Leteći mravi redovito jedu ptičje izmet, a kad radnički mravi vraćaju ptičji izmet u gnijezdo, nehotice hrane jajašca nematoda do larvi mrava. Kako se mravi razvijaju, nematode rastu i razmnožavaju se u tijelu mrava, ostavljajući jaja u gazdi. Mravi se vrte okolo dok ih ptica ne pokupi, nastavljajući ciklus.
Neki paraziti uzrokuju još dramatičnije anatomske promjene u svojim žrtvama. Ravnjakinja Leucochloridium paradoxum je bič sjevernoameričkih i europskih puževa nesretnih da jedu izmet ptica koji sadrže jaja parazita. Jednom u tijelu puževa, crvi upadaju u stabljike oka, pretvarajući pipke u jarko obojene pulsirajuće organe koji privlače ptice. Jednom kada ptica pojede ovaj dio napadnutog puža, paraziti se razmnožavaju unutar ptice i ostave svoja jajašca u njenom probavnom sustavu. Jednostavni kakvi jesu, paraziti su se razvili kao majstori manipulacije.
Znanstvenici tek počinju proučavati kako dvije vrste dolaze da zauzmu isto tijelo i bore se za njegovu kontrolu. Još nije jasno koji kemijski signali mijenjaju ponašanje i izgled parazitiziranih mrava i drugih žrtava. Nekako gljivice i drugi paraziti manipuliraju kemikalijama mozga, a ne treba biti lud znanstvenik da bi želio razumjeti više. Zombiji imaju dugu prirodnu povijest, protežu se na desetke milijuna godina, a priroda je ispunjena puzećim, lepršavim, krvnim sisanjem i inače groznim stvorenjima jednako strašnim kao i sve što bi Hollywood mogao smisliti. Samo nemojte očekivati da će znanstvenici otkriti mnogo o pjenušavim vampirima ili radioaktivnim dinosaurima s ukusom za japanske gradove.
Brian Switek autor je knjige Written in Stone: Evolucija, Zapis o fosilima i Naše mjesto u prirodi .
