Vikinzi su ušli u povijest kao legendarni mornari, ploveći svojim dugim brodovima do mjesta poput Britanije, Irske, Grenlanda, pa čak i Newfoundlanda. Bez magnetskih kompasa ili alata poput astrolaba, Vikingi su se vjerojatno kretali primitivnim solarnim kompasima koji koriste položaj sunca za određivanje sjevera.
Problem je u tome što su Sjeverno more i sjeverni Atlantik njihova osnovna područja stomačenja, vrijeme je u najboljem slučaju iffy, a sunce provodi dosta vremena iza oblaka. Zbog toga su neki arheolozi pretpostavili da su Vikingi koristili sunčeve kamenje, ili sólarsteinns, kristale koje su držali do neba kako bi otkrili položaj sunca, čak i preko teškog oblačnog pokrivača. E sad, kako izvještava Ben Guarino iz Washington Posta, računalne simulacije pokazuju da bi, kada bi se koristile sunčeve kamenje, bile ogromna pomoć u plovidbi, barem u određenim uvjetima.
Sid Perkins iz Sciencea izvijestio je da teorija suncokreta nije nešto što je izvučeno iz zraka. Na kristale se pominje u vikinškim pričama, uključujući „Sagu o kralju Olafu.“ 1967., danski arheolog Thorhild Ramskou prvi je pretpostavio da bi komadići kristala koji se prirodno nalaze u Skandinaviji mogli biti korišteni kao navigacijsko sredstvo. Tijekom 2011. godine, eksperimentirajući sa uobičajenim kristalom u regiji zvanom Iceland spar, prozirnom raznolikošću kalcita, istraživači su otkrili da će kristal polarizirati i depolarizirati svjetlost, ako ga drže do neba i okreće ga, okrenuta prema određenom obrascu koji bi mogao otkriti položaj sunca. Pomoću te referentne točke, navigatori su mogli izračunati svoj položaj i po potrebi korigirati svoj tok.
Dok ideja funkcionira u teoriji, optički istraživači sa Sveučilišta Eotvos Lorand u Budimpešti, Mađarska, željeli su utvrditi hoće li navodna pomoć u plovidbi djelovati ako se ispita na sjeveru Atlantika. Koristeći podatke iz prethodnih studija o tome kako dobro rade sunčeve kamenje, postavili su računalnu simulaciju putovanja između vikinškog sela Hernam u Norveškoj i Hvarfa, vikinške kolonije na Grenlandu. Zatim su analizirali 1.000 mogućih ruta trodnevnog putovanja između proljetnog ekvinocija i ljetnog solsticija, nasumično mijenjajući oblačnost neba i procjenjujući performanse tri vrste mogućih sunčevih zraka, uključujući kristale kalcita, kordierita i turmalina. Studija je objavljena u časopisu Royal Society Open Science .
Uspjeh plovidbe ovisio je o nekoliko čimbenika. Tijekom oblačnih putovanja na kojima su navigatori savjetovali sunčani kamen svaka četiri sata, stizali su do planina Grenlanda od 32 do oko 59 posto vremena. Ako su kamen koristili svakih dva, tri sata, stopa uspjeha skače na 92 do 100 posto. Korištenje sunčevog kamena u jednakim količinama ujutro i kasnije tokom dana također je poboljšalo stope uspjeha. Uspoređujući same sunčeve kamenje, cordierit se pokazao kao najtačniji sunčani kamen za plovidbu, dok je kalcit imao najslabije performanse.
U radu autori upozoravaju da stopa uspjeha nije presudna u stvarima koje neizbježno idu po otvorenom moru poput oluja, jakih vjetrova, oceanskih struja ili brodova koji plove tijekom noći. Koautor Gábor Horváth također Guarinu jasno daje do znanja da djelo nije dokaz da su Vikingi koristili sunčane kamenje, samo dokaz da je tehnologija mogla raditi. "Nitko ne zna kakve su navigacije vikinzi bile", kaže on.
Pronalazak stvarnog sunčanog kamena u ostacima vikinškog broda bio bi mnogo uvjerljiviji dokaz te prakse, ali takvih je vrsta ostataka malo i daleko je između. Međutim, postoji jedan dokaz koji sugerira da su europski navigatori znali za sunčane kamenje. U 2013. godini francuski su istraživači pronašli kristal veličine palube karata među navigacijskom opremom u britanskom brodolomu na Engleskom kanalu. Iako je ta olupina nastala iz 1592. godine, nekoliko stoljeća nakon proslave vikinzi, to sugerira da je upotreba sunčevih kamena u nekom trenutku bila stvarna, a ne samo mit.
Ispravka, 16.4.18 .: Ovaj je komad ažuriran kako bi ispravno zabilježio da se simulirano putovanje dogodilo između proljetnog ekvinocija i ljetnog solsticija. Zahvaljujući čitatelju s orlovskim očima koji je primijetio kako se miksa.
