12. kolovoza 1978. godine, međunarodni istraživač Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), treći satelit u programu ISEE, lansiran je iz rta Canaveral prilikom misije da prouči kako sunce utječe na Zemlju. Toplina i svjetlost nisu jedini važni resursi koje nam sunce šalje. Pojavi poput solarnog vjetra, izbacivanja koronalne mase i sunčevih bljeskova - čestica i elektromagnetskih polja koja prekrivaju Zemlju - utječu na komunikacije, satelite, stabilnost električne mreže i druge ključne sustave.
Pet godina ISEE-3 gledao je sunce lebdeći u svemirskom dijelu puta između Zemlje prema zvijezdi. Zatim je 1983. NASA iskoristila povlačenje Mjesečeve gravitacije za pokretanje satelita u sljedećoj fazi svog života, putovanju oko sunca, ISEE-3 je orbitirao preko naše zvijezde, putujući samo malo malo brže od Zemlje. Ali ISEE-3 gotovo je dostigao korak, kaže Emily Lakdawalla iz Planetarnog društva, a ovog kolovoza koji će nam doći preskočit će nas, prolazeći najbliže Zemlji u najmanje 31 godinu.
ISEE-3 je još uvijek živ i udara: još uvijek ima goriva, još šalje signale, spreman je započeti raditi na novoj misiji. Postoji samo jedan problem: NASA je izgubila sposobnost govora ISEE-3 jezika.
Lakdawalla upućuje na Facebook stranicu ekipe ISEE-3 Returns zbog tužne vijesti:
Odašiljači duboke svemirske mreže, hardver za slanje signala u flotu NASA-ovih svemirskih letjelica u dubokom svemiru, više ne uključuju opremu potrebnu za razgovor s ISEE-3. Ti su staromodni odašiljači uklonjeni 1999. Mogu li se graditi novi odašiljači? Da, ali to bi bilo po cijeni koju nitko nije voljan potrošiti. A moramo koristiti DSN jer nijedna druga mreža antena u SAD-u nema osjetljivost na otkrivanje i prijenos signala svemirskoj letjelici na takvoj udaljenosti.
NASA može vidjeti ISEE-3 i oni mogu čuti njen signal, jednostavno ne mogu razgovarati s njom i reći što će učiniti dalje. Tako će krenuti dalje, nastavljajući svojim putem oko Sunca, gledajući i snimajući i vičući u svemir.
Prema Lakdawalli, oporavak i ponovna zamjena ISEE-3 zapravo nikada nije bila dio plana: "Da su planirali da u ovom trenutku i dalje funkcionira, zadržali bi sposobnost komunikacije s njim." Ali tehnološka zastarjelost je problem koji muči velik dio znanosti. Kao što je Joseph Stromberg nedavno pisao za Surprising Science, velika većina neobrađenih znanstvenih podataka zauvijek se gubi, zaključana u arhivima i formatima koje smo odavno prestali koristiti.
