Platina. Foto: Wikimedia Commons
Stari alkemičari, uključujući uglednog sir Isaaca Newtona, uzalud su se trudili pretvoriti životinje u dragocjene. To je bio cilj. S vremenom se alkemija okrenula kemiji, ali potraga za transmutacijom nikada nije istinski napuštena. Pišući u New York Timesu, Hillary Rosner opisuje rad jedne suvremene kemičarke koja je uspješno izvela pomalo funkcionalnu alkemiju.
Paul Chirik sa Sveučilišta Princeton, kaže Rosner, nije uspio pretvoriti željezo u platinu plemenitih metala. Ali naučio je kako željezu dati elektroničku masku, pametno kemijsko sredstvo koje nagovara druge molekule da misle da je željezo platinasto.
Platina je prilično vrijedna: kreće se oko 22.000 funti. Uporedo s drugim metalima, poput iridija ili rodija, objašnjava Rosner, koristi se „za proizvodnju proizvoda od trapera do piva, lijekova do gorivnih ćelija. Elementi se koriste kao katalizatori, tvari koje pokreću ili omogućuju kemijske reakcije. "
Da bi bilo koja kemijska reakcija djelovala, kemikalije koje su uključene moraju imati dovoljno energije da savladaju barijeru poznatu kao "aktivacijska energija". Međutim, pametni kemičari shvatili su prije više stoljeća da dodavanjem dodatne smjese kemikaliji mogu smanjiti aktivaciju energija kemijske reakcije. Taj proces, poznat kao kataliza, podupire ogroman dio suvremenog društva: stvara kemijske procese koji bi bili nevjerojatno skupi ili energetski zahtijevaju reakcije koje se mogu pokrenuti u industrijskim razmjerima.
Platinasti katalizatori, na primjer, pomažu u stvaranju visoko oktanskog goriva pretvorbom jedne vrste benzina u drugu. Pronađeni su i u katalitičkim pretvaračima, skupom dijelu ispušnog sustava vašeg automobila koji smrtonosni ugljični monoksid i dušikove okside pretvara u manje opasne plinove.
Potraga za novom generacijom katalizatora je u tijeku. Prema Rosner-u, „Dr. Chirikova kemija u osnovi omota molekulu željeza u drugu, organsku molekulu koja se zove ligand. Ligand mijenja broj elektrona na raspolaganju za stvaranje veza ", trik zbog kojeg druge kemikalije zbunjuju željezo za platinu.
Uz visoku cijenu platine i željeza od samo 0, 50 dolara po kilogramu, Chirikova pseudo-alkemija možda je čak i bolja od stvarne.
Više sa Smithsonian.com:
Newtonov Vice
