Otmica i brutalno ubojstvo Matthewa Sheparda u listopadu 1998. poslužilo je kao budni poziv mnogim Amerikancima zbog zločina mržnje koji se počinju nad gay zajednicom. Čak i kod pogrebne službe Sheparda nije bilo predaha od homofobne klime, jer su prosvjednici stigli razdragajući znakove protiv geja. U strahu da će grob njihovog sina postati meta vandalizma, Shepardovi roditelji 20 godina nisu zakopali njegov pepeo.
Kao što Michelle Boorstein izvještava za Washington Post, Dennis i Judy Shepard konačno su osigurali sigurno počivalište za svog sina. 26. listopada posmrtni ostaci Matthewa Sheparda bit će pokopani u skrovitoj niši Nacionalne katedrale u Washingtonu, poznatoj kao "duhovni dom nacije."
Visoka gotička katedrala službeno je sjedište biskupske crkve, pa je Shepard prikladan za odmor; bio je aktivan u biskupskoj crkvi, djelovao je kao pratitelj kao dijete, a roditelji su Boorsteinu rekli da "voli" crkvenu zajednicu. U Nacionalnoj katedrali u Washingtonu redovito se održavaju i spomen-obilježja značajnim pojedincima. Tamo je pokopano oko 200 ljudi, među kojima su Woodrow Wilson, George Dewey i Helen Keller.
"Mislim da bi s Mattovim osjećajem za prigodu i dramu smatrao [da je interrediran u katedrali] izuzetno zahvalnim i vrlo kul", kaže James Marsden, Shepardov prijatelj, koji je sada izvršni direktor Fondacije Matthew Shepard Jacey Fortin iz New York Timesa .
Shepard je bio 21-godišnji student Fakulteta na Sveučilištu Wyoming kada su ga oteli dva muškarca, brutalno pretukli pištoljem i opljačkali. Tada su počinitelji, Russell Henderson i Aaron McKinney, vezali Sheparda za ogradu i ostavili ga u zabačenoj blizini izvan Laramie, Wyoming. Ondje je visio, hladan i krvario, 18 sati, sve dok ga nije otkrio biciklista, koji je u početku mislio da je strašilo. Shepard je umro u bolnici nekoliko dana kasnije, 12. listopada 1998. godine.
Zločin je dijelom bio motiviran Shepardovom seksualnom orijentacijom. McKinneyina djevojka je tada rekla novinarima da su McKinney i Henderson željeli „naučiti [Shepard] lekciju.“
Užasnuti Shepardovom smrću, ljudi širom zemlje upriličili su proteste i držali se bdijenja. Tijekom desetljeća Shepard je izdržao kao simbol užasne stvarnosti nasilnih zločina iz mržnje nad LGBTQ osobama. Bio je tema knjiga, dokumentarnih filmova i jedne od najizvođenijih predstava posljednjih godina. Njegovo je ime na zakonu iz 2009. godine kojim je savezni zakon o zločinu iz mržnje proširio na djela nasilja nad gay pojedincima.
Pa ipak, usprkos nedavnim dobicima ostvarenim za LGBTQ prava, zajednici i dalje prijeti nasilni zločin, izvještava Julie Compton iz NBC News . U 2017. godini Projekt za borbu protiv nasilja pratio je 52 ubistva vezana uz mržnju protiv LGBTQ osoba, što je porast od 86 posto u odnosu na 2016. godinu.
"Mnogo se toga promijenilo u 20 godina otkako je Matthew otet, vezan ogradom i ostavljen je da umre", kaže za Fortin of the Times Mariann Edgar Budde, biskup biskupske biskupije u Washingtonu . „Mnogo se toga promijenilo, ali nije se sve promijenilo. Za nas je bilo zaista važno reći da vjerujemo da su LGBTQ ljudi voljena djeca Božja, ne uprkos njihovim identitetima, već zbog toga tko su oni - tko ih je Bog stvorio da budu. "
Biskup Budde predsjedavat će Shepardovim pokopima 26. listopada, zajedno s velečasnim V. Geneom Robinsonom, koji je postao prvi otvoreno gay biskup Episkopske crkve 2003. Posmrtni ostaci Sheparda bit će intervenirani u privatnom dijelu katedrale i neće biti dostupni javnost. No katedrala razmatra postavljanje ploče u Shepardovo sjećanje, a Dennis Shepard kaže da se nada da će ljudi iz cijelog svijeta doći posjetiti njegova sina.
"To je mjesto na kojem postoji realna mogućnost da i drugi sjede i razmišljaju o Matthewu, " kaže on Fortin, "i o sebi i o njihovim prijateljima."
