Godine 2007., nove slike Marsa probudile su astronome i širu javnost nečim što je izašlo na stranice znanstveno-fantastičnog stripa: izvanzemaljske pećine. Fotografije nastale u orbiti satelita pokazale su "svjetlosne prozore" u podzemnim pećinama, a termički snimci ukazuju na to da su ove špilje ostale stalne temperature danju i noću. Posljednjih godina otkrivene su špilje i srodne građe na našem mjesecu i na Jupiterovom mjesecu Titanu. Koncept izvanzemaljskih špilja vidljivo je prešao iz fikcije u stvarnost, a znanstvenici su željni započeti istraživanje.
Zašto je znanstveni svijet toliko uzbuđen zbog izvanzemaljskih špilja? Za mnoge su oni sljedeća granica u potrazi za izvanzemaljskim životom. Za druge, oni su naša najbolja opklada za izgradnju jednog dana i održavanje kolonija na drugim planetima.
U listopadu 2011. interdisciplinarna skupina geologa, istraživača špilja, zemaljskih znanstvenika, astrobiologa i drugih istraživača sastala se u Novom Meksiku prvi put kako bi raspravljala o znanosti i implikacijama špilja na druge planete. Objavljeni ranije ovog mjeseca u časopisu Eos, rezultati sastanka daju nam mučeći nagovještaj do kojih otkrića može doći tijekom našeg života, dok svemirske misije počinju istraživati ove skrivene pukotine širom Sunčevog sustava.
Male crne udubljenja zapravo su svjetla u podzemne pećine na Marsu, fotografirane 2007. Foto NASA / JPL / Državno sveučilište Arizona
Špilje su nevjerojatno obećavajuće mjesto za početak traženja života, izvijestili su znanstvenici. Budući da su izolirane i zaštićene od površine, mogu pružiti raznovrstan raspon mikrookolja - a što je veći broj različitih staništa, veća je vjerojatnost da će se život razviti u nekom od njih. Proučavanje špilja ovdje na zemlji pokazalo nam je da se mnogi neobični (a u nekim slučajevima i potpuno bizarni) životni oblici mogu razviti u špiljama, a mnogi od njih proizlaze iz obilja sumpora, metala i drugih kemikalija koje su vjerojatno dostupne u pećinama i na drugim planetima.
Skupina istraživača također je teorirala o mogućim načinima istraživanja pećina na drugim planetima i mjesecima. Iako slike koje proizvode sateliti i druge svemirske letjelice ponekad mogu otkriti postojanje špilja, nove su tehnologije očito potrebne kako bi se istražila njihova unutrašnjost i izvadili uzorci koji mogu sadržavati život. Istraživanje i mapiranje hipotetski bi se mogli poduzeti ljudskim ili robotskim sredstvima, iako se ovo u ovom trenutku čini realističnijim.
Kopnena istraživačka vozila, poput Marsovih rovera, mogla bi biti opremljena za ulazak u špilje i kretanje po njima, ali grupa je primijetila da će takvi uređaji zahtijevati bolje autonomno odlučivanje. Istraživači robotike trebali bi biti u mogućnosti izbjeći opasnosti i donijeti odluke o tome koje će podatke prikupiti bez komunikacije sa zemljom, jer bi zidovi i stropovi špilje mogli blokirati prijenos radio signala.
Znanstvenici su čak razmatrali i kako špilje mogu potaknuti istraživanje drugih mjeseci i planeta. Na primjer, oni bi mogli biti dobro mjesto za potragu za ledom i drugim resursima koji bi pomogli grupama ljudi da istraže, a možda čak i nastane daleka izvanzemaljska tijela. Također mogu pružiti fizičku zaštitu kolonijama i eksperimentima. Pomno proučavanje špilja na zemlji - njihov geološki kontekst, sredstva pomoću kojih su se formirale, mikrookolsko okruženje koje pružaju i drugi faktori - pomoći će nam da znamo što možemo očekivati pri planiranju izleta pećinama drugdje.
Iako sav ovaj razgovor o špilji djeluje pomalo kao da pripada ljetnom holivudskom blockbusteru, a ne zbornicima akademske konferencije, razmislite o ovome: Istraživanje morskog dna i mjeseca bilo je predviđeno u znanstvenoj fantastici prije nego što ih je znanstveno ozbiljno shvatila osnivanje. Nakon što se tehnologija uhvatila u koštac s ljudskom maštom, te se ideje nisu činile tako naočitim.
Može potrajati desetljećima ili duže, ali čini se da je istraživanje izvanzemaljskih špilja na istoj stazi. Ono što je neizvjesnije, jest koja su čuda kad ćemo stići tamo.
