Elbert Howard, aktivist za građanska prava koji je bio među šest originalnih osnivača Stranke crne pantere za samoodbranu, umro je. Imao je 80 godina i umro je nakon "duge bolesti", javlja Associated Press.
Rođen 1938. godine u Chattanoogi u državi Tennessee, Howard je odrastao u ozračju akutnog rasnog nasilja; kao dijete vidio je kako nekoga od njegovih rođaka prebijaju pripadnici Ku Klux Klana, izvještava Chris Smith iz Press demokrata . U nadi da će izbjeći diskriminaciju u svojoj matičnoj državi, Howard se kao tinejdžer upisao u ratno zrakoplovstvo. Nakon što je na kraju mandata časno otpušten, Howard se preselio u Oakland, Kalifornija i počeo studirati na Merritt Collegeu. Tamo je upoznao Huey Newton i Bobbyja Sealea, koji će postati ključne ličnosti u promjenom lica crnog aktivizma.
Bilo je to 1966. - godinu dana nakon ubistva Malcolma X, a Martin Luther King, mlađi, izveo je svoj povijesni marš za građanska prava od Selme do Montgomeryja u Alabami. U lipnju 1966., crnog aktivista Jamesa Meredith je snajperistom ustrijelio nakon što je započeo svoj "Marš protiv straha" kroz Jug. U listopadu je u San Franciscu policija ubila i ubila crnog tinejdžera po imenu Matthew Johnson.
Istog mjeseca Newton, Seale, Howard i još trojica ljudi - Sherwin Forte, Reggie Forte i Bobby Hutton - osnovali su stranku Black Panther. U ovom trenutku primarna svrha organizacije bila je nadziranje policijskih aktivnosti radi mogućih zlostavljanja u crnim zajednicama.
"Policija u Oaklandu imala je dugu povijest i reputaciju vrlo agresivnog u pogledu nadzora afroameričke zajednice", kaže Bill Pretzer, stariji kustos Nacionalnog muzeja povijesti i kulture Afroamerikanaca. "Elbert je upoznao Bobbyja Sealla i Huey Newton i počeli su razgovarati o tome što bi, ako ništa drugo, mogli učiniti da zavladaju u policiji i došli su do ideje da slijede policijska vozila."
Panteri, obučeni u kožne jakne i beretke, zasjenili bi policajce na ulicama da fizički promatraju način na koji komuniciraju s afroameričkim vozačima na kojima su postavili zastavu. S druge strane, Panteri su nosili zakonske knjige i često puta punili oružje, što je u to vrijeme bilo zakonito zakonima Kalifornije.
Zahvaljujući svom vojnom podrijetlu, Howard je bio u stanju naučiti svoje kolege Pantere kako postupati sa oružjem. Sa šest stopa i 1 kilogram, s velikom afrom i tamnim naočalama s potpisom, zasigurno je izrezao impozantnu figuru - njegov nadimak bio je "Veliki čovjek". No, prijatelji i obitelj kažu da je Howard bio "nježni div." Howard je bio u stvari prvenstveno uključen u aktivizam zajednice Pantera, kaže Pretzer. Pomogao je u pronalaženju različitih programa koji su pružali medicinske usluge crnim obiteljima u potrebi, besplatni doručak crnoj djeci u Oaklandu, tečajevi zatvorenika i besplatna medicinska klinika za bolesnike sa anemijom srpastih ćelija.
Howard je također uređivao novine Panthers, koje su u svojoj visini prodavale 200.000 primjeraka tjedno, i putovao je Europom i Azijom gdje je tamo pronašao poglavlja Black Panther.
Ali 1970-ih, Crne pantere su se počele lomiti zbog unutarnjih sukoba, sukoba s policijom i uplitanja FBI-a. Howard se povukao iz organizacije 1974. godine i jedno je vrijeme radio kao menadžer Kmart-a u Tennesseeju. Kasnije se vratio u Kaliforniju i - kad nije bio domaćin domaćih jazz i blues radio programa - ponovo se zauzeo za razloge socijalne pravde. Bio je uključen u trenutno zatvorenu Kliniku za odgovornost policije i Helpline, predavao je o svom radu kao aktivist i aktivno sudjelovao u očuvanju naslijeđa Pantera.
Gotovo godišnje, bivši članovi Pantere ugošćuju niz obiteljskih okupljanja, a Pretzer kaže da je Howard bio jedan od najvećih promotora skupova, pomažući ih u organiziranju i ohrabrujući ljude koji su prisustvovali štednji, arhiviranju i doniranju memorabilija za potomstvo,
Prisjećajući se svojih zajedničkih dana u Crnim panterima, Billy X. Jennings, Howardov prijatelj i arhivist organizacije, kaže da je Howard bio "voljeni član."
"Bilo je puno sukoba ličnosti i ideoloških sukoba unutar Pantera", kaže Pretzer. "Ali Veliki čovjek je netko oko koga bi se svi mogli okupljati."
