"High tech" i "in muzej" se obično ne nalaze u istoj rečenici. Ali baš kao što naše izložbe sve više uključuju zaslone 21. stoljeća, Smithsonian istraživači koriste vrhunske tehnologije. Na zapadnoj strani zaljeva Chesapeake, znanstvenici u Centru za istraživanje okoliša Smithsonian (SERC) proučavaju živu i druge potencijalno opasne toksine u okolišu s jednim od najmoćnijih, najnaprednijih uređaja na svijetu, nedavno nabavljenim induktivno spojenim masenim spektrometrom plazme, ili ICP-MS.
To zvuči prekomplicirano da bi se objasnilo u knjizi, još manje u časopisnoj koloni, ali evo osnova. ICP-MS brzo analizira uzorke vode, blata, riba, zraka i drugih tvari kako bi utvrdio njihov elementarni sastav. Posebno je koristan instrument jer može istovremeno mjeriti više elemenata u koncentracijama do dijelova na trilijun. To našim znanstvenicima omogućuje proučavanje varijanti ili izotopa elemenata. Rezultati im pomažu da bolje razumiju kako se živa i drugi metali kreću i akumuliraju u mrežama s hranom. A nalazi pomažu regulatorima da predvide kako će se brzina žive u ribama smanjiti kao odgovor na kontrolu emisija.
Znanstvenici iz Smithsonian Centra za istraživanje materijala i obrazovanja (SCMRE) koriste ICP-MS za istraživanje civilizacije stare 2.600 godina. Oni analiziraju fragmente kineskog zlata - iz razdoblja istočnog Zhoua iz 6. stoljeća prije Krista - koji pripadaju Smithsonianovoj galeriji Sackler i Freer. Stručnjaci iz Freer-a zaključili su da su fragmenti povezani stilski i tehnički te da se nekoliko komada u stvari spajaju zajedno. Da bi to potvrdili, istraživači SCMRE koristili su metodu koja se naziva laserska ablacija kako bi uklonili sitne mrlje zlata iz fragmenata. Analiza mrlja ICP-MS-a pruža dodatne dokaze da većina zlatnih fragmenata ima zajednički izvor i da neki mogu potjecati iz istog artefakta.
Još jedna od najsuvremenijih tehnologija koja se koristi kod Smithsoniana je DNK bar kodiranje, metoda karakterizacije vrsta organizama. Ako je fizika bila najvažnija znanstvena disciplina prošlog stoljeća, biologija bi mogla biti najvažnija u ovome. Zato je Nacionalni prirodoslovni muzej s ponosom domaćin organizacije međunarodnog konzorcija koji razvija standarde za DNK bar kodiranje. S ovom metodologijom i sve sofisticiranijim uređajima koji to omogućavaju, genetski uzorak veličine čak 650 baznih parova (za usporedbu, ljudski genom vjerojatno ima tri milijarde baznih parova) može se brzo i jeftino analizirati radi identificiranja vrsta i, potencijalno, otkrivanja nove, čak i u degradiranom gradivu koji je desetljećima sjedio u muzejima. Takav je rad važan i za ljudsko zdravlje: Nacionalni zoološki vrt koristi DNK tehnologiju za praćenje bolesti, uključujući ptičju gripu.
Na drugom kraju kontinuuma - od najsitnijih dijelova DNK do najvećeg što znamo, kosmosa - astronomi u Smithsonianovom astrofizičkom opservatoriju koriste Hektospec, jedinstven instrument koji je dizajnirao i izgradio tim tamošnjih znanstvenika i inženjera. Sa svojih 300 optičkih vlakana, ovaj uređaj istovremeno bilježi svjetlost, sakupljenu u opservatoriju, izmjerenoj višestrukim zrcalnim teleskopom od 6, 5 metara, iz 300 zvijezda ili galaksija. Vlakna su konfigurirana od strane dvojnih robota nazvanih "Fred and Ginger" zbog svoje elegancije i preciznosti; par jedva da ikad propusti korak. Iako je svako optičko vlakno promjera manje, ono je u stanju prenijeti svjetlost čitave galaksije za spektralnu analizu. Astronomi koriste boju i intenzitet svjetla kako bi bolje razumjeli podrijetlo zvijezda i galaksija, njihov kemijski sastav i njihovu udaljenost od nas.
Od močvarnih područja, drevnih fragmenata zlata do segmenata gena do ogromnog prostora, naši znanstvenici koriste najnovije tehnologije. Iako je Smithsonian najpoznatiji po očuvanju prošlosti, on je i dalje vodeća istraživačka institucija za budućnost.
