1934. paleontolog Robert Broom krenuo je pronaći prvi fosil odraslog australiteka . Otkrivanje odrasle verzije Rayovog Dartovog Taung djeteta, prvog primjerka Australopiteka ikada pronađenog, pomoći će otkloniti skepticima koji su sumnjali da je fosil ljudski predak, mislio je Broom. Tijekom 1930-ih, Broom je u nekoliko špilja u Južnoj Africi pronašao komade fosila australopiteka. No, njegov najspektakularniji nalaz došao je 1947. godine.
Nakon što je puknuo vapnenac dinamitom u špilji zvanoj Sterkfontein, Broom je pronašao gotovo potpunu lubanju, nedostajući samo zubi. Utvrdio je da pripada sredovječnoj ženci vrste Plesianthropous transvaalensis (kasniji znanstvenici lobanju su smjestili u vrstu Australopithecus africanus ). Formalno poznata kao Sts 5, približno 2, 5 milijuna godina stara lubanja danas je poznatija kao gospođa Ples.
Paleoantropolozi se slažu da je gospođa Ples najcjelovitija, nepokrivena lubanja A. afričke vrste koja je ikada pronađena, ali oni se svađaju oko toga je li fosil zaista on ili ona. Istraživači koji su objavili novu studiju u časopisu Journal of Human Evolution zaključuju da je Broom cijelo vrijeme bila u pravu, a antropolozi bi trebali nastaviti obraćati se fosilima kao "gospođa".
Sumnje oko seksa gospođe Ples prvi put su se pojavile u 1980-ima. Najnoviji izazov došao je od Francisca Thackerayja sa Sveučilišta Witwatersrand u Južnoj Africi i njegovih kolega. Tijekom proteklog desetljeća tvrdili su da je gospođa Ples maloljetnica. Jedan razlog zbrke: Rupa u kojoj je sjedio pseći zub izbrisana je nakon što je dječak umro, čineći je tako manjom i ženstvenijom.
Da bi riješio ove tvrdnje, Frederick Grine sa Sveučilišta Stony Brook u New Yorku i njegovi kolege pogledali su virtualne rekonstrukcije napravljene CT snimcima gospođe Ples i nekolicine drugih fosila A. africanus . Fosili koji predstavljaju i odrasle i mlade otkriveni su u Sterkfonteinu. Prvo su zaključili da je gospođa Ples u vrijeme smrti bila punoljetna osoba. Korijeni pojedinih zuba mudrosti bili su u potpunosti formirani. Ljudi danas dostižu ovu fazu razvoja u dobi između 17 i 21 godine.
Nadalje, čini se da gđa Ples u usporedbi s ostalim australopiteteinskim fosilima nije pretrpjela gubitak kostiju u gornjoj čeljusti. Dakle, veličina očnjaka utičnica točno odražava veličinu zuba kada je gospođa Ples umrla. Pseća mala veličina sugerira da je gospođa Ples doista ženska.
Gospođa Ples nije jedini uzorak A. afričkog porekla čiji je spol teško utvrditi. Nekoliko drugih fosila također su identificirani kao muškarci ili žene od strane različitih istraživačkih timova. Utvrđivanje pravog spola ovih fosila važno je jer je A. africanus jedna od fizički najrazličitijih vrsta hominida, napominje Grineov tim. U ranim su danima istraživači poput Brooma smatrali da fosili A. africanus zapravo predstavljaju nekoliko različitih vrsta. Danas se antropolozi usredotočuju na barem dio raznolikosti seksualnog dimorfizma u kojem se fizičke osobine mužjaka i ženki u vrstama razlikuju u veličini, obliku i boji. Poznavajući spol najcjelovitije lubanje A. afričke gđe. Ples pomoći će antropolozima da bolje razumiju prirodu varijacije vrsta.
(Ako želite saznati više o doprinosima Roberta Brooma u ljudskoj evoluciji, razmislite o čitanju knjige Martina Meredith Rođena u Africi.)
