Dok je Washington prolazio kroz dugo, vruće ljeto 1862. godine, Abraham Lincoln donio je važnu odluku koja će definirati i njegovo predsjedništvo i tijek građanskog rata.
Veliko pitanje što učiniti s ropstvom mjesecima je izazivalo sve gorke rasprave na brdu Capitol. Još u ožujku Lincoln je zatražio od zakonodavnog tijela da donese zajedničku rezoluciju kojom bi se savezna pomoć pružila svakoj državi koja je voljna usvojiti plan za postupno ukidanje ropstva; bez odobrenja predstavnika pograničnih država nije otišao nigdje. U međuvremenu, republikanska većina u Kongresu, oslobođena dominacije južnog bloka, počela je gurati vlastiti program o ropstvu.
I unutar kabineta razbojništvo nad ropstvom zarazilo je svaki diskurs. Rasprave su postale "tako gorke", kako kaže državni tajnik William Henry Seward, da su osobni, pa čak i službeni odnosi među članovima narušeni, što je dovelo do "dugog prekida sastanaka vlade". Iako su utorak i petak još uvijek određeni za sjednice kabineta, svaki je tajnik ostao u svom odjelu osim ako nije stigao glasnik koji bi potvrdio da će sastanak biti održan. Seward je podsjetio da je Lincoln, kad su se još vodile ove opće rasprave, pozorno slušao, ali nije sudjelovao "aktivno u njima". Za Lincolna, problem ropstva nije bio apstraktno pitanje. Dok se s najstrasnijim uklonistima slagao da je ropstvo "moralna, socijalna i politička greška", kao predsjednik, smatrao je da ne može zanemariti ustavnu zaštitu institucije tamo gdje ona već postoji.
Razorna vojska Potomačeve revolucije u kampanji poluotoka koja je u lipnju jasno dala do znanja da su neophodna izuzetna sredstva za spas Unije - i dala je Lincolnu otvore da se izravnije bavi ropstvom.
Dnevna izvješća s bojišta osvjetljivala su bezbroj namjena koje je Konfederacija stavljala robovima. Kopali su rovove i gradili utvrđenja za vojsku. Dovedeni su u logore da služe kao timovi, kuhari i pomoćnici bolnica, tako da su vojnici bili oslobođeni za borbu. Trudili su se na kućnom pročelju, obrađivali polja, uzgajali usjeve i skupljali pamuk, tako da su njihovi gospodari mogli krenuti u rat, ne strahujući da će njihove obitelji ostati gladne. Ako su pobunjenici bili zbrinuti svoje robove, koji bi se tada mogli slobodno pridružiti snagama Unije, Sjever bi mogao steći odlučnu prednost. Gledano u ovom svjetlu, emancipacija bi se mogla smatrati vojnom potrebom - legitimnim provođenjem predsjedničkih ustavnih ratnih ovlasti. Povijesna odluka poprimala je Lincolnov um.
