Prije otprilike četiri godine, daljinska kamera u armenskom izbjegličkom izbjegličkom utočištu uhvatila je rep kavkaškog leoparda. Poznata i kao perzijski leopard ili srednjeazijski leopard, životinja datira tisućljećima iz povijesti Armenije i ikonografije, ali je na ovom području nije vidjela godinama. Slike kaparije pronađene su u drevnim petroglifima na jugu Armenije, na brdu Ughtasar, i na povijesnim artefaktima, poput posuda za piće, koji datiraju još najmanje iz brončanog doba. Danas su kavkaški leopardi po veličini najveća svjetska podvrsta leoparda i na drugom mjestu su samo smeđi medvjedi kao najveći grabežljivci u regiji. Oni također imaju veliku opasnost od izumiranja. Anatolijski leopardi, vrsta kavkaškog leoparda podrijetlom na jugozapadu Turske, izumrli su 1970-ih, a sada je u divljini ostalo manje od 1300 kavkaških leoparda, a desetak ih je poznato da žive u Armeniji.
Kavkaski ris. (FPWC) 
Bezoar koze. (FPWC) 
Bezoar koze. (FPWC) 
Kavkaski ris zimi. (FPWC) 
Konji koji ispašu u zimi u utočištu. (FPWC) 
Dolina u Kavkazu utočište divljih životinja. (FPWC) 
Bezoar koze. (FPWC) Ubrzo nakon početnog gledanja repa, još jedna zamka kamere zabilježila je potpuni pogled neuhvatljivog grabežljivca. "Pokazalo se da je triopti leopard", kaže Ruben Khachatryan, direktor armenske nevladine organizacije Fondacija za očuvanje divljine i kulturnih dobara (FPWC), ali čini se da mu ide, unatoč hendikepu. Otprilike šest mjeseci kasnije, Khachatryan je od osoblja Svjetskog fonda za divljinu saznao da je isti leopard uočen u divljinama Azerbejdžana. „Tada, prije dvije godine, " kaže Khachatryan, „bio sam na seminaru u Iranu i netko mi je pokazao fotografiju našeg leoparda. Putovao je prema Iranu, završavajući svoj krug migracije. "Iako obrasci migracije kavkaskog leoparda ovise o promjenjivim čimbenicima kao što su dostupnost hrane, količina snježnih oborina i da li životinje putuju s novorođenim mladuncima, oni obično putuju iz Armenije, preko Nakhčivanske autonomne republike i prema Iranu - i obrnuto. Povećanje populacije u posljednjem desetljeću prirodnog plijena leoparda - indijskih divokoza, divljih svinja i bezoarskih koza - pomoglo je zatvaranju kruga.
Khachatryan i njegovi kolege bili su oduševljeni: Stvaranje migracijskog koridora za kavkaske divlje životinje jedan je od glavnih napora Kavkaskog utočišta divljih životinja, teritorija od 10 000 hektara u jugozapadnoj Armeniji, provinciji Ararat, manje od sat vremena vožnje od glavnog grada Armenije, Erevan. Izbjegavanje, projekt Fondacije za zaštitu divljine i kulturnih dobara (FPWC), također je jedini zaštićeno privatno zaštićeno područje na Južnom Kavkazu. Khachatryan i njegovi kolege sklonište su započeli još 2010. godine sa samo 400 hektara u zakupima od lokalnih zajednica. Ali područje - i njegov utjecaj na lokalnu divljinu - eksponencijalno su porasli u posljednjem desetljeću. Njene neravne planine, duboki kanjoni, sušni travnjaci i šume punjene javorom i borovima vruće su točke biološke raznolikosti u regiji koje privlače rijetke vrste poput armenskog muflona (ili ovce s velikim rogom), sirijskih smeđih medvjeda, vukova, risa i bezoarskih koza., kao i neki od posljednjih preostalih kavkaških leoparda.
Khachatryan, porijeklom iz Erevana i filmaš, prvi se put zainteresirao za regiju dok je snimao dokumentarni film o lokalnoj divljini. "Kroz naše istraživanje počeli smo učiti o ilegalnim aktivnostima poput krivolova", kaže on. Populacija leoparda najdrastičnije se smanjila za vrijeme sovjetske ere, kada ih je vlada smatrala prijetnjom lokalnoj stoci i ponudila je nagradu od 70 RUB po leopardu, ali je također trpjela još jedan nagon u krivolovstvu sredinom do kraja 90-ih. "Bilo je to ubrzo nakon Nagorno-Karabaškog rata, a ljudi su se vraćali [iz rata] oružjem koji su koristili za snimanje divljih životinja kao da je to video igra", kaže Khachatryan. "[Shvatili smo da je naša reakcija trebala biti brza." 2002. godine Khachatryan je osnovao FPWC i udružio se s Nizozemskim komitetom IUCN i Svjetskim zakladom za zemlji - međunarodnom dobrotvornom zaštitom - 2010. godine.
Sirijski mrki medvjed. (FPWC) Ovih dana nekoliko kamera za zamku i rendžera paze na nezakonite braonce (lov u skloništu je zabranjen) dok nadgledaju divlje životinje, nešto što i dalje cvjeta dok utočište dobija sve više zemlje. Da bi to učinio, FPWC je započeo suradnju s lokalnim zajednicama - od kojih su mnoge sada također sklonište - kako bi zadobio povjerenje, pomažući mještanima da uspostave solarnu energiju i sustave za filtriranje vode. FPWC se nada da je ovo partnerstvo s lokalnim zajednicama win-win. CWR dobiva pristup lokalnom zemljištu radi ponovnog povezivanja područja koridora za divlje životinje, a lokalne zajednice primaju prijeko potrebna infrastrukturna poboljšanja i, nadamo se, turistički poticaj. "Na ovaj način dobivamo njihovo povjerenje za suradnju, " kaže Khachatryan, "Prije bi nam zajednice samo omogućile da iznajmimo zemlju", kaže Khachatryan. "Sad kad su vidjeli [pozitivne utjecaje koje mi izrađujemo], spremni su donirati. "
Kako bi se prilagodio rastućem prilivu putnika, nekoliko stanovnika u tom području pretvorilo je svoje domove u smještaj s doručkom, a utočište vodi eko-kućicu sa solarnim pločama koja može primiti i studente i turiste koji posjećuju. Izrađena od recikliranih spremnika, hrapava, planinski obložena konstrukcija ima četiri samostalne sobe i kofer, u kojem se izletnici mogu ugurati u vreće za spavanje. Novac prikupljen u oba eko doma prebacuje se natrag u sklonište, pomažući očuvanju jedinstvene flore i faune područja i poboljšavanju metoda očuvanja.
Eko centar za utočište divljih životinja Kavkaza. (FPWC) Izvan nekoliko posebnih područja biološke raznolikosti koja su posjetiteljima izvan granica, utočište nudi puno jedinstvenih prilika za putnike - od vođenih planinarenja uz litice i prošlih gnijezda bradatih supova, do jahanja po dobro zacrnjenim stazama životinja u planinama Wetsa CWR-a. Kroz FCWC-ov SunChild Eco Tours, gosti mogu posjetiti s lokalnim obiteljima u tradicionalnim planinskim kućama ili otkriti drevne ruševine na izletima 4x4 na retro džipovima retro sovjetskog izdanja. Većina B & B smještena je u Urtsadzoru - CWR selu poznatom po bijelim roda i mnoštvu vrsta leptira. Heriknazov B&B domaćin je povremene improvizirane klase kuhanja, dok je vlasnica tvrtke Laura B&B poznata po domaćim džemima i mjesečinom. Sklonište je također kamping cjelogodišnje odredište, kaže Khachatryan. "Na primjer, " kaže, čak i u ljetnim vrućinama, područja poput Yeghegisa i Vardahovita ostaju „proljetna, puna cvijeća i protječe rijekama i potocima“.
Bezoar koze. (FPWC) Naravno, divljina ostaje najveći CWR, osobito neumoljivi leopard. „Naši napori u ekoturizmu čine očuvanje održivim“, kaže Khachatryan, „i pozivajući izravna partnerstva i započinjući društvena poboljšanja s lokalnim zajednicama, zadobijamo njihovo povjerenje za suradnju“, koja uključuje i zaštitu i održavanje lokalnih resursa. Zauzvrat, njihovi napori stvaraju povezani krajolik u kojem mogu rasti krajevi flore i faune. "Područje divljih životinja gotovo nije bilo kad smo započeli s CWR-om", kaže Khachatryan. "Sada je posvuda."
