Prošli tjedan ljudi širom svijeta pogledali su gore kako bi vidjeli vrtoglave pruge svjetlosti kako padaju po nebu tijekom godišnjeg meteorskog kiše Geminid. Za većinu, takve nebeske emisije nude lijep i otrijezljiv podsjetnik na naše sićušno mjesto na Zemlji usred veličine naše galaksije. Za Josepha Nutha, astrofizičara iz NASA Goddard centra za svemirske letove u Marylandu, oni pružaju mogućnost izbjeljivača.
Povezani sadržaj
- Predstavljamo globalni napor za mapiranje noćnog neba
- Nikad se ne bojte, utjecaj okeanskog asteroida ne bi uzrokovao apokaliptične plimne valove
- Znanstvenik upozorava da nismo spremni za štrajk komete
- Za jedinu osobu koju je meteorit ikada pogodio, pravi problemi počeli su kasnije
"Svaki meteorski kiš potencijalni je sudar kometa i Zemlje koji se jednostavno nije dogodio jer Zemlja nije bila na pravom mjestu ili u ovom slučaju na pogrešnom mjestu", Nuth je to izričito rekao tijekom prezentacije na ovogodišnjem American Geophysical Sastanak unije u San Franciscu prošlog tjedna. Srećom, on ima plan: Nuth je dio međunarodnog tima istraživača koji rade na zaštiti Zemlje od udara potencijalno razornih kometa i asteroida.
Prijetnje takozvanih takozvanih objekata u blizini Zemlje (NEO) kreću se od lokaliziranih ozljeda - kao što je bio slučaj u meteoru Čeljabinska u Rusiji 2013. koji je ozlijedio 1.500 ljudi - do masovnih izumiranja poput one koja je uništila dinosauruse. Pa ipak, ove prijetnje također predstavljaju neobičnu priliku za nacije da se zajedno okupe kako bi zaštitile sve Zemljane od neposredne opasnosti. Uostalom, udar asteroida mogao bi biti globalna katastrofa, kaže Brent Barbee, zrakoplovni inženjer s NASA Goddard Centrom za svemirske letove.
"Asteroidi sigurno ne diskriminiraju među nacijama, a utjecaj se može dogoditi na bilo kojem teritoriju", kaže Barbee.
Postoji još jedan faktor zbog kojeg prijetnja asteroida čini jedinstvenu priliku za globalno jedinstvo. Za razliku od još nekih lokaliziranih prirodnih opasnosti, poput vulkanskih erupcija i cunamija, ove vrste utjecaja su teoretski moguće spriječiti. "To je jedina prirodna katastrofa koju zaista imamo mogućnost - barem načelno" spriječiti ", kaže Barbee. "To stvara određenu vrstu međunarodne suradnje koja je vrlo jedinstvena."
Znanstvenici nisu u potpunosti cijenili razorni potencijal kometa i asteroida koji su pogodili Zemlju sve do 1980-ih, kada su fizičar Louis Alvarez i njegov sin Walter Alvarez prvi put sugerirali da je utjecaj uzrokovao izumiranje dinosaura. Od tada, napredak u svemirskoj tehnologiji promatranja otkrio je više od 700 000 asteroida u našem Sunčevom sustavu - podvig ostvaren suradnjom tisuća znanstvenika širom svijeta, rekao je Michael Busch, istraživač iz Instituta SETI u Kaliforniji.
Na primjer, teleskopi u Australiji i Čileu igrali su važnu ulogu u identificiranju asteroida. Sada znamo da postoji najmanje 15 000 unutar 50 milijuna kilometara od Zemljine orbite, udaljenost koja ih službeno kvalificira kao potencijalno prijeteće blizine Zemaljskih objekata, kaže Busch. U međuvremenu, istraživači u Japanu, Kini, Europskoj uniji i SAD-u igrali su veliku ulogu u razvoju tehnologije kako bi bolje opisali te asteroide. Japan je, na primjer, 2014. godine pokrenuo istraživač asteroida pod nazivom Hayabusa2 koji ima za cilj prikupiti materijal iz asteroida u 2018. godini; ako sve pođe dobro, vratit će se na Zemlju 2020. godine.
Ali znati da se predmeti nalaze vani i da sakupljaju informacije od njih nije isto što i moći zaštititi Zemlju od utjecaja, na što je Nuth upozorila prošli tjedan. Sljedeći korak je uspostavljanje akcijskog plana za presretanje predmeta koji se kreću prema Zemlji. Uspjeh ove misije zahtijeva da NASA sarađuje s drugim velikim svemirskim agencijama poput Europske svemirske agencije (ESA) na izgradnji i pokretanju presretačkih svemirskih letjelica prije nego što objekt pogodi Zemlju, objasnio je Nuth.
25. listopada 2014. proljeće Comet Siding provelo se najbliže našem suncu na udaljenosti od 130 milijuna milja. (NASA / Hubble svemirski teleskop) Izgradnja i lansiranje svemirske letjelice visoke pouzdanosti može potrajati pet godina od početka do kraja. Ovisno o situaciji, to može trajati više vremena nego što moramo potrošiti. Nuth je navela nedavni slučaj komete Siding Spring, koja se neumorno približila Zemlji 2014. godine - samo 22 mjeseca nakon što su je istraživači prvi put otkrili u Opservatoriju Siding Spring u Australiji. "Nužno je smanjiti vrijeme reakcije", kaže Nuth.
Da bi to postigao, Nuth predlaže da NASA izgradi svemirski brod za promatranje i presretanje objekata, te pohrani ove svemirske letjelice sve dok neki objekt ne predstavlja neposrednu prijetnju. Čak i tada bi vremenska postavka ovisila o raspodjeli proračuna Kongresa i o položaju Zemlje u njenoj orbiti oko Sunca u odnosu na nadolazeći objekt, kaže Busch. No, kad bi oprema bila spremna, izgubilo bi se godine u pripremnim vremenima, tvrdi Nuth.
Vrsta raspoređenog presretača ovisila bi o veličini dolaznog objekta, objasnili su Nuthovi kolege tijekom konferencije za novinare na sastanku prošlog tjedna. Za manje predmete možete upotrijebiti nešto nalik topom. Ali mnogo veći predmet mogao bi zahtijevati nuklearnu eksplozivnu napravu, kaže Catherine Plesko, istraživačica iz Nacionalnog laboratorija u Los Alamosu.
"Nuklearni je način da se u najmanjej spremnici izvuče najveća količina energije u objekt", kaže Plesko.
U oba slučaja cilj bi bio gurnuti objekt s puta, za razliku od uništavanja i slanja potencijalno opasnog šrapnela prema Zemlji, kaže Plesko.
Takvi bi se presretači koristili samo u najtežim prijetnjama Zemlji, poput objekata usmjerenih na područja visoke populacije na kopnu ili u obalnim područjima. Utjecaji otvorenog oceana manje brinu istraživače jer vrlo rijetko izazivaju cunami, iako oni mogu poslati vodenu paru u stratosferu gdje bi mogao imati dugotrajne klimatske utjecaje.
Dok astronomi mogu uočiti asteroide stoljećima ili čak tisućljećima prije nego što su pogodili Zemlju, komete se teže pripremaju jer putuju mnogo dalje i čak četiri puta brže od asteroida, ostavljajući manje vremena za reakciju, kaže Mark Boslough, fizičar iz Sandia National Laboratories u Novom Meksiku. "Svaki put kad se neko dogodi, a mi imamo godinu ili manje vremena kada to otkrijemo i kada trebamo djelovati", rekao je Boslough.
Ovo je mjesto gdje bi Nuthin plan za izvlačenje svemirske letjelice ušao u igru.
No nisu svi astronomi na raspolaganju s ovom idejom. Michael Busch iz Instituta SETI tvrdi da bi skladištenje udaljene svemirske letjelice moglo dopustiti nekome sa lošim namjerama da usmjeri asteroid koji inače ne bi pogodio Zemlju na putu prema planeti. "To se može učiniti ako ste prikladno zlo", kaže Busch, napominjući da su pokojni astronomi Carl Sagan i Steven Ostro iznijeli ovo gledište u radu sredinom 1990-ih.
Ipak, Busch je čvrst zagovornik NASA-inog financiranja istraživanja Near Earth Object - čija budućnost ostaje nejasna za sljedeću predsjedničku administraciju. Trumpova administracija predložila je smanjena sredstva za NASA-in odjel za znanost o Zemlji, ali izrazila je opredjeljenje za istraživanje svemira u svemiru, što bi moglo uključivati i istraživanja na objektima blizu Zemlje. Iako se financiranje ovog istraživanja neprekidno povećava i povećava posljednjih godina od događaja u Čeljabinsku, budućnost ovih NASA-ovih nastojanja tek treba utvrditi, kaže Busch.
NASA trenutno provodi financiranje za projekt nazvan Test dvostrukog preusmjeravanja asteroida (DART) u kojem bi testirala topovsku iteraciju presretanja nadolazećeg asteroida. Ali sposobnost DART-a da se krene naprijed ovisi o NASA-inom proračunu, koji još nije okončan za sljedeću godinu. "Ti projekti imaju problema s napredovanjem jer trenutno nemamo NASA-in budžet za sljedeću godinu", kaže Busch.
U svibnju će se Međunarodna akademija za astronautiku sastati u Tokiju na planetarnoj konferenciji o obrani kako bi razmotrili sljedeće korake ka zaštiti planetarnih utjecaja. U međuvremenu, Busch se nada da će NASA-ino financiranje proći kako bi SAD mogao raditi s drugim zemljama svijeta na ovom univerzalno - ili barem globalno - važnom pitanju. Napokon, kaže, "asteroid ne brine ni za jednu od naših granica prije nego što padne na zemlju."
