U francuskoj šumi u kasno proljeće 1918. godine Elsie Janis, 29-godišnja Amerikanka s kratkom, kovrčavom kosom i širokim osmijehom zauzela je sjedalo iza haubice 155 milimetara, spremne za paljbu.
Janis, pjevačka, vatervilistička zvijezda, provela je tri mjeseca na turneji po Francuskoj, nastupajući za muškarce američke ekspedicijske snage dok su se pripremali za borbu u Prvom svjetskom ratu. Duboko vjernik savezničkih ratnih napora, ona je identificirala kao "tijesnu djevojku", "Momak ili sestra s tisućama tisuća desetaka tisuća - tijesto je popularno za američke trupe iz Prvog svjetskog rata. Davno prije turneje USO-a u budućim ratovima, njezina je dobro raspoloženje pojačala moral. "Jesmo li podmukli?" Povikala bi. "NE!", Vojnici bi uzvratili.
"Elsie Janis je bitna za uspjeh ove vojske, jer je punjenje praha bitno za uspjeh granate", izjavile su armijske novine Stars and Stripes . I jednog dana oko svibnja, baš kad su se Amerikanci masovno pridruživali ratnim borbama, Janis je doslovno nanijela prah.
Iza haubice, koja je bila usmjerena na njemački položaj, Janis je zgrabila za topovsku vrvicu i stala mu pri ruci. "Baterija je spremna! Vatra! "Pozvao je američki general. Janis je povukla vrpcu, zatim se opet povukla i pištolj je ispalio. Kao i drugi oko nje. Ubrzo je promatračko mjesto izvijestilo da je njemački položaj uništen.
„Rekli su mi da sam jedina žena koja je u Njemačku ispustila stotinu pedeset i pet mržnje“, napisala je u svom ratnom memoaru Veliki show: Mojih šest mjeseci s američkim ekspedicijskim snagama. Sljedećeg dana, sjeća se njezina memoara, upoznala je vojnog majora iz artiljerijskog puka koji je po njoj imenovao jedan od njihova dva topa „Velika Bertha“, a drugi za Betsy Ross. "Svakako sam ponosna, " napisala je, "jer on kaže da smo izabrani kao američki patrioti."
Iako gotovo nepoznata 100 godina kasnije, Janis je bila jedan od najpopularnijih zabavljača iz ratne ere. Kolumbo iz Ohija, porijeklom, Janis je bila voditeljica u vodvilu od 4. godine života, a ohrabrivala ju je matična majka Jennie Cockrell Bierbower. Na Božić 1899. godine, u dobi od 10 godina, Janis je nastupila u Bijeloj kući za predsjednika Williama McKinleya, čak i oponašajući predsjednika, hvatajući njegovo kruto držanje, strog osmijeh i dubok glas. Debitirala je na Broadwayu sa 16 godina u bijegom hit The Vanderbilt Cup. Bila je "savršen scenski talent", napisao je povjesničar David S. Shields for Still, knjigu o Broadway zvijezdama: "impresionist vidovitosti, pjesnik tekstopisac koji je kombinirao duhovitost sa osjećajem, glumica neizmjernog dinamičnosti, živahna solo plesačica i pjevača koji bi mogao projicirati u galeriju. "
(Digitalne zbirke Narodne biblioteke u New Yorku) Za američke vojnike, Janis je podsjetnik na žene koje su poznavale kod kuće. Projektirala je mješavinu konvencionalne i drske ženstvenosti, avanturističku, a ne majčinsku, spunky i tupu poput muškaraca za koje je glumila. Noseći bijelu bluzu, dugu plavu suknju s nagibom, plavi džemper i plavu beretku, Janis je često pozivala vojnike na pozornicu, ne da bi plesali s njom, već pjevali ili plesali solo. Nastupila je "kao voljena dječja sestra, a ne kao nedostižan seksualni objekt", napisao je povjesničar Lee Alan Morrow u eseju iz 1998. godine.
Janis je s majkom redovito posjećivala Francusku i Englesku od 1906., kada je imala 17 godina. Nastupila je u Londonu, glazbenom revijom The Passing Show, kada je izbio rat u kolovozu 1914. Te jeseni počela je pjevati za britanske vojnike, Često je plovila u Englesku na Lusitaniji , uključujući putovanje u siječnju 1915., četiri mjeseca prije nego što je njemačka podmornica potonula čuveni oceanski brod. Odbacila je američki neutralnost u Prvom svjetskom ratu mnogo prije nego što je to učinila Amerika. Njezina tužna pjesma koja je protestirala protiv napada Lusitanije, "Gdje si, Bože?", Pozvala je svemogućeg da zaustavi njemačke napade otrovnih plinova i donese mir.
Godine 1915. Janisina zvijezda u emisiji The Passing Show postavila ju je nasuprot drskom Basilu Hallamu, britanskom glumcu kojeg je upoznala u New Yorku dvije godine ranije. Njihova romansa, koja je uključivala i razgovore o braku, tragično je prestala u kolovozu 1916. godine, kada je Hallam, koji je služio u britanskoj vojsci, umro tijekom bitke na Sommi, nakon što se njegov promatrački balon otkinuo od kabela i njegov padobran uhvatio se u vrvi balona.
"Nikad više nisam bio sretan do 6. travnja 1917.", napisao je Janis - dan kad su Sjedinjene Države ušle u prvi svjetski rat. "Od tada sam imao samo jednu ideju, a to je bilo doći u Francusku i učiniti za naše dečke što sam učinio za ostale. "
Janis i njezina majka financirale su vlastitu turneju po Francuskoj 1918. godine, koju je kasnije nazvala "najslavnijim mjesecima mog života." Nastupila je na bilo čemu što se moglo stvoriti u pozornici: stražnjim kolicima kamiona, probijenim krovovima, hangarima sa avionima. Zabava koja potiče moral zbog prekomorskih vojnika postala je fenomen tijekom Prvog svjetskog rata - YMCA je rasporedila 1.400 zabavljača dobrovoljaca u svoje kampove u Francuskoj, gdje su vojnici odlazili - ali Janis je bila najveća američka zvijezda koja je 1918. obilazila Francusku.
U blizini grada Minet-le-Tour, Janis je nastupio u bokserskom ringu postavljenom uz glavnu cestu dok su crkvena zvona zvonila.
"Dječaci su bili na drveću, na stupovima, na ogradama", napisala je. "Kao kraj, vodio sam bend i plesao. Kad sam okrenuo leđa jednoj hrpi, koju nisam mogao izbjeći da učinim u ringu, oni bi stenjali i stenjali. "Podsjetio ju je na okretni stadij, " pokušavajući se suočiti sa svima i imati samo jedno lice! "
Majstorica oponašanja, Janis je oponašala zvijezde svog dana, uključujući i opernu zvijezdu Sarah Bernhardt, pjevajući njezinu ratnu pjesmu "Joan of Arc", i Will Rogers, uz stručno korištenje larijata. Njezin zemljani humoristički show humor, ispunjen pričama vojnika, domoljubnim pjesmama, plesom i akrobacijama, prikazivao ju je tijesnim lisicama. Opisala je jednu emisiju u francuskom gradu u svojoj autobiografiji iz 1932. godine " Do sada, tako dobro!" : "Moj se nastup sastojao od pripovijedanja priča ispunjenih paklom i prokletstvima, pjevajući glasom koji je bio samo osrednji, natjerao je muškarce da pjevaju sa mnom, rafinirano malo prljavštine pod naslovom:" O, ti prljavi Nijemci, želimo vam isto!, "njihanje nogu koje su bile - ali vrlo daleko od francuske ideje o propadanju, i završile s kotačićima!"
Janis je navijala za AEF za rat tijekom proljeća i ljeta 1918. General John Pershing, američki zapovjednik u Francuskoj, imenovao je Janis počasnim generalom i dao joj Cadillac s logotipom Štaba AEF-a. Postala je poznata fotografija Janis kako izražava vojni pozdrav, odakle joj kovrče odskakuću ispod oboda čelične Brodyjeve kacige od standardnog tijesta.
U ljeto 1918., kada su tisuće američkih vojnika ubijene i ranjene u borbama za zaustavljanje vožnje Njemačke prema Parizu, Janis je proveo tri tjedna u vojnim bolnicama, posjećujući i pjevajući za ranjene vojnike. "[Pokušala sam ih zaboraviti da imaju rane", napisala je. "Mogao bih napisati stranice o hrabrosti naših ljudi ... pod stvarnom i strašnom boli. Bez obzira jesu li izgubili jednu ili dvije noge, hoće li se možda više nikada ne vidjeti, osmijeh je uvijek bio tu za mene i moje male šale. "
Njezine su emisije za vrijeme i nakon rata bile ispunjene prebacivanjem spola uobičajenim u vaudeville: cross-dressing kao muškarac, imitacije muških zvijezda, ples s istaknutom francuskom lezbijskom glumicom, Eva Le Gallienne. Tekstovi studija Queer-a nagađali su o Janisinoj seksualnoj orijentaciji, čitajući njen brak, star 42 godine, muškarcu koji ima 16 godina mlađu osobu kao eventualno "bradati" dogovor. "Elsie je prisustvovala zabavama na kojima istospolna želja nije bila maskirana", napisala je Morrow. U jednom je stigla u pratnji glumice iz Broadwaya Marilyn Miller, dok je bila odjevena u mušku odjeću i nosila usku jahačicu.
Barem u Janisinoj priči o javnom životu, ona je pukla šale o svojim mnogim kratkim romansama s muškarcima, strahu od braka i bakinim kapuljačama. "Nikako ne čuvam svoja ljubavna pisma", rekla je novinaru, "obojica sam ih spalila."
Nakon rata, Janis je godinama provodila predstave ispunjene patriotskom ratnom nostalgijom. U tridesetim godinama prošlog vijeka, nakon što je vaudeville izblijedio, radila je kao scenaristica, memoaristica i radio najavljivačica. Tijekom Drugog svjetskog rata, nastupila je s Bob Hopeom za 4.000 vojnika u Kaliforniji i na radijskoj emisiji Dinah Shore, prenoseći baklja zabavljača-trupa na novu generaciju.
Janisova najdugovječnija romansa bila je s njom generacije američkih vojnika. Četiri stotine njih, sredovječnih ljudi, mnogi stisnuti u svoje stare uniforme, marširali su na pogrebnoj povorci 1956. Jednom se našalio da će njezin epitaf biti: "Ovdje leži Elsie Janis, koja još spava sama." Umjesto toga, njen nadgrobni spomenik glasi, "Dušica AEF-a"
