Bazen Bighorn Wyominga, gdje znanstvenici traže fosile kako bi bolje razumjeli drevne klimatske promjene. Slika preko Davea Bezairea i Susi Havens-Bezaire
U relativno kratkom vremenu globalna se emisija ugljičnog dioksida snažno povećala. Kroz efekt staklenika podizali su temperature oko planete u prosjeku od 7 do 14 stupnjeva Farenhajta; također su promijenili kemiju oceana što je izazvalo porast kiselosti što je moglo dovesti do masovnog izumiranja među morskim životom. Sveukupno, u ovo doba brzih promjena, globalna razina mora mogla je porasti za čak 65 stopa.
Čitajući ovo, mogli biste se oprostiti ako pretpostavite da govorimo o scenariju povezanog s današnjom klimatskom krizom. Ali prethodni odlomak zapravo se odnosi na razdoblje zagrijavanja staro 20 000 godina koje se dogodilo prije 55 milijuna godina, događaj koji znanstvenici nazivaju paleocensko-eocenski toplinski maksimum (ili kratica PETM). Scott Wing, paleobiolog iz Prirodoslovnog muzeja koji je proučavao PETM više od 20 godina, kaže: "Ako sve ovo zvuči poznato, to je zato što je u biti ono što sada radimo."
Dok se upuštamo u eksperiment bez presedana sa Zemljinom atmosferom i klimom, PETM je iznenada vruća tema među znanstvenicima u mnogim različitim područjima. "To je događaj koji zanima puno ljudi, jer je to najbolji primjer stvarno iznenadnog globalnog zagrijavanja povezanog s velikim oslobađanjem ugljika", kaže Wing.
Iako znanstvenici još uvijek ne razumiju u potpunosti što je pokrenulo PETM, jasno je da se sve više i više ugljika unosilo u atmosferu i oceane, pokrećući klimatske promjene. Taj se ugljik možda opskrbio vulkanskom aktivnošću, spontanim sagorijevanjem treseta ili čak utjecajem komete koja je osobito bogata ugljikom. Uz to, početno zagrijavanje vjerojatno je dovelo do ispuštanja plina metana iz morskog dna, djelujući kao pozitivna povratna informacija koja je dovela do još većih klimatskih promjena. Također je jasno da je sve ovo zagrijavanje prouzročilo pustoš u svjetskim ekosustavima, što je dovelo do izumiranja i mijenjanja nizova brojnih biljnih i životinjskih vrsta.
Postoji, naravno, jedna ključna razlika: Tijekom ove prethodne epizode, sve je zagrijavanje trajalo nekoliko tisuća godina. Ovoga puta emisije ugljika povećavaju se deset puta brže nego za vrijeme PETM-a, a zagrijavanje se događa u stoljeću - geološki ekvivalent treptaja oka.
Oštar krak u zelenoj liniji prema gornjem lijevom dijelu ove klimatske karte predstavlja PETM, najbliži analog za naše današnje doba klimatskih promjena. Slika putem Wikimedia Commonsa
Scott Wing istražuje PETM kopanjem drevnih biljnih ostataka u slivu Byorn-a u Wyomingu. Tijekom nekoliko desetljeća rada, sastavio je opću sliku o tome koje su vrste biljaka uspijevale prije, za vrijeme i nakon razdoblja zagrijavanja, pokušavajući identificirati vrste trendova u biljnom životu koje možemo očekivati dok mijenjamo klimu koja ide prema naprijed.
Kukuruza listova stara 65 milijuna godina, vrsta uzorka koji su koristili znanstvenici poput Scotta Winga da bi razumjeli drevnu klimu Zemlje. Fotografiju Josepha Stromberga
"Tijekom toplog razdoblja, nijedna biljka koja je živjela na tom području ranije nije preživjela - njihovo je lokalno stanovništvo izumrlo", kaže Wing. Područjem su dominirali preci vrsta biljaka koje danas žive u šumama s umjerenim listopadima, poput drveta drva, jastreba i crvenog drveta.
Kako se regija zagrijavala, njih je zamijenilo niz biljaka povezanih s današnjom obitelji graha, koje se najčešće nalaze u toplijim i suhim područjima kao što su južni Meksiko ili Kostarika. "Vjerujemo da je ono što se dogodilo raspršivanje u ovo područje biljaka koje su živjele negdje drugdje, vjerojatno mnogo dalje na jugu", kaže Wing. Njegov tim je također otkrio dokaze da je toplija klima dovela do veće razine štete od insekata na biljkama koje su preživjele PETM.
Njegovo je istraživanje ipak otkrilo jedan trend iz PETM-a koji bi mogao biti razlog za nadu da će se ekosustavi jednog dana moći oporaviti od klimatskih promjena. Nakon otprilike 200 000 godina, dugo nakon što je PETM opao i temperature su se vratile u normalu, mnoge od umjerenih biljaka koje su živjele u slivu Bighorna konačno su se vratile.
"Jedno je moguće objašnjenje", kaže Wing, "da je u obližnjim planinama vladala hladnija klima koja je služila kao sklonište za ove vrste." U tom scenariju - onaj koji on i njegov istraživački tim planiraju pomnije istražiti dok nastavljaju iskopavanje. i sastavite fosilne zapise - ove vrste biljaka čekale bi PETM u relativno hladnim visoravnima, a zatim se vratile da se nakon toga ponovo vrate u bazen.
Ako se naša klima nastavi mijenjati tako brzo kao u posljednjih nekoliko desetljeća, takav se scenarij čini manje vjerojatnim - nepokretnim organizmima poput biljaka potrebno je stotine godina da se postupno premještaju s jednog područja na drugo. Dakle, jedan ključni aspekt očuvanja ekosustava našeg planeta, osim što je moguće klimatske promjene što je moguće više, usporava je koliko možemo.
