Glumica maloljetnog tirannosaurusa rex "Jane" u Prirodoslovnom muzeju Carnegie. Fotografiju autor.
Tyrannosaurus rex savršeno je imenovan dinosaur. Nema boljeg naslova za četrdeset stopa visokog predatora koji je bio najveći mesožder u njegovom ekosustavu i, nažalost, jedan od posljednjih neprvaskih dinosaura. Tiran je već više od jednog stoljeća bio najvažniji dinosaur, a fantastična priroda tog stvorenja oplemenila je čak paleontologe. Nijedan dinosaur koji nije ptičar bio tako slavan ili dobro proučen, a sva ta pažnja i dalje daje neočekivana otkrića o tome kako je zapravo živio ovaj dinosaur. Kao prvo, T. rex je imao bilo kakav zalogaj od bilo kojeg stvorenja za hodanje zemljom.
U novom broju časopisa Smithsonian imam kratki profil na temu razorni ugriz dinosaura. Djelo se temelji na studiji Biology Letters koju su početkom ove godine objavili Karl Bates sa Sveučilišta u Liverpoolu i Peter Falkingham sa Sveučilišta u Manchesteru, oba u Engleskoj, koji je procijenio da bi snaga ugriza odraslog T. rexa mogla biti i do 12.800 funti. Radi se o težini samog dinosaura koji se srušio na plijen, a ovaj snažni ugriz omogućen je masivnim vezivanjem mišića između donje čeljusti tirana i proširenog stražnjeg dijela lubanje. (Divovski prapovijesni morski pas Carcharocles megalodon imao je snažniji zalogaj - procijenjen je na oko 41 000 kilograma - ali T. rex ostaje pobjednik među potpuno kopnenim životinjama.)
Ali T. rex nije rođen s tako destruktivnom snagom. Samo su ogromni odrasli tiranozauri bili sposobni za gornje granice koje su izračunali Bates i Falkingham. Kada su znanstvenici procijenili silu ugriza maloljetnog T. rex-a, na osnovu uzorka poznatog kao "Jane", otkrili su da sila ugriza tinejdžera prelazi 880 kilograma. Mladi T. rex morao je narasti u zavidne moći po kojima je njihova vrsta tako poznata.
Razlika između slabih ugriza maloljetnika i drobljenja odraslih T. rex nagovještava nešto stručnjaka tiranozaura poput Thomasa Holtza već godinama. Mladi T. rex nisu bili identični odraslim osobama - bili su vitkiji, lubanje su im bile plitke i imali su nešto veći broj zuba sličnih lopatici. (Neki paleontolozi tvrde da ovaj tip tijela nije reprezentativan za maloljetnog T. rexa, već za drugi rod sićušnog tiranina zvanog " Nanotyrannus ". Unatoč kontroverzi oko ove točke, branitelji " Nanotyrannusa " nikada nisu tvrdili dinosaura.) Drugim riječima, mladi T. rex nisu živjeli i lovili na isti način kao njihovi roditelji. Tinejdžer T. rex, poput Jane, bili su specijalni sitni plijeni koji su imali zube i čeljusti koji su najprikladniji za iznošenje mesa, a ne za davanje zdrobljenih ugriza.
Mladi T. rex možda je živio odvojeno od svojih roditelja. Umjesto da idu za istim vrstama plijena, što bi ih moglo dovesti u izravnu konkurenciju s njihovim roditeljima, specijalizirali su se za manje vozove dok nisu bili dovoljno veliki da ugrabe nepažljive Triceratops i Edmontosaurus . Među ekolozima ovo je poznato i kao „podjela niša“. Pojava nije bila karakteristična samo za T. rex . Prije dvije godine, John Whitlock i njegovi kolege opisali su lubanju maloljetnog Diplodoka - jednog od jakih, dugorezanih sauropoda iz 150-godišnje stare Morrison formacije američkog Zapada. Dok su lubanje odraslih Diplodocusa imale izrezanu njušku prilagođenu ispaši na tepisima nisko ležećih paprati, maloljetnik je imao zaobljenu njušku koja je bila prikladnija za pregledavanje. Možda su istraživači pretpostavili da brzorastući maloljetnički Diplodocus mora biti izbirljiv prema vrstama hrane koju su jeli kako bi adekvatno napajali svoje tijelo, pa su to bili preglednici, a ne grazeri.
Dok paleontolozi otkrivaju nove uzorke dinosaura maloljetnika i preispituju one koji su već pronađeni, otkrivaju da mladi dinosauri nisu minijaturne verzije svojih roditelja. Dinosauri su se drastično promijenili između rođenja i odrasle dobi pa su možda čak i pretrpjeli dramatične transformacije u kasnom životu. T. rex je samo jedan od simbola ovog novog razumijevanja - dinosaurusa koji se od nespretnog, nejasnog tinejdžera pretvorio u jednog od najčudesnijih predatora koji se ikada razvio.
