Prošli mjesec James Hammond, vulkanolog s Imperial Collegea u Londonu, putovao je s Cliveom Oppenheimer i Kaylom Iacovino sa Sveučilišta u Cambridgeu da bi na planini Paektu instalirali šest seizmometra - aktivni vulkan na granici Kine i Sjeverne Koreje koji je poznat po druge stvari, kao navodna rodna kuća Kim Jong-Ila. Hammond je prethodno postavljao seizmometre na lokacije tako daleke poput Eritreje, Etiopije i Sejšela, ali njihovo postavljanje u Sjevernu Koreju bio je novi izazov.
„Kad sam prvi put ispričao ljudima o projektu, vladala je nevjerica. Ljudi misle: "mora da ste ludi", kaže Hammond. "Ponekad sam čak i sam mislio da se to neće dogoditi."
Clive Oppenheimer i Kayla Iacovino (u sredini lijevo i desno) zajedno s dva sjevernokorejska istraživača stoje ispred jezera Chon, kratera jezera vulkana.
Njegov tim nije jedina skupina zapadnih znanstvenika koji rade u Sjevernoj Koreji posljednjih godina, ali oni su jedan od malobrojnih i prvi koji je instalirao znanstvenu opremu u prirodnom okruženju zemlje. Njihov je projekt započeo, objašnjava Hammond, kao rezultat interesa sjevernokorejskih istraživača.
"Vulkan ima prilično dramatičnu povijest", kaže on. "Prije otprilike 1000 godina došlo je do ogromne erupcije - bila je među prvih deset erupcija u zabilježenoj povijesti, a ona je bacila pepeo više od 1000 milja daleko - tako da ima potencijal biti vrlo eksplozivan." Između 2002. i 2006. godine, istraživači na kineskoj strani vulkana opažena pojačana seizmička aktivnost, uz lagano oticanje - oba čimbenika koji bi mogli biti prethodnici nadolazeće eksplozije.
Ovaj povećani nemir zbog vulkana doveo je istraživače u korejski Biro za potres u potrazi za vanjskom stručnošću u proučavanju Paektua (koji se ponekad piše Baekdu, a u Kini nazivaju Changbai). Oni su se obratili Pekinškom medijskom projektu za obrazovanje o okolišu (EEMP), koji je kontaktirao Richarda Stonea, koji je tada bio azijski urednik Science, a prethodno je putovao u Sjevernu Koreju kako bi dokumentirao borbu zemlje protiv tuberkuloze. Zauzvrat je regrutovao Hammonda i Oppenheimera da instaliraju opremu koja bi pomogla karakterizaciju aktivnosti vulkana i možda omogućila znanstvenicima da jednog dana predvide kad će sljedeći izbiti.
Nakon jednogodišnjeg putovanja na prikupljanju informacija 2011. godine, krenuli su u planiranje istraživačkog projekta, što Stone dokumentira u novinskom članku, objavljenom danas u časopisu Science . "Nitko nije istraživao mnogo što pokreće vulkan, sa znanstvene točke gledišta", kaže Hammond.
To nije veliko iznenađenje s obzirom na međunarodne sankcije koje sprečavaju većinu ljudi da posjete Sjevernu Koreju - a kamoli da dovedu naučnu opremu - i ultra-tajni režim zemlje. Tijekom sljedećih nekoliko godina, grupa je radila na smanjenju birokratske birokratske trake koja zabranjuje dovođenje i korištenje gotovo sve vanjske tehnologije (uključujući flash memorijske pogone) u zemlju u pripremi za njihovo putovanje.
Zatim se prošlog mjeseca trio vratio i proveo 16 dana u zemlji. Jedan od njihovih glavnih ciljeva bio je postavljanje šest seizmometra u posebno izgrađene betonske kolibe na planini. Instrumenti - koji precizno mjere seizmička kretanja u zemlji - na kraju će pomoći Hammondu i drugim znanstvenicima da bolje razumiju unutrašnju dinamiku Paektua .
James Hammond (u šeširu) i Ryu Kum Ran (u narančastoj jakni) instaliraju seizmometar na mostu Paektu, nekoliko milja niz bok vulkana od kratera
"U osnovi, kad god se zemljotresi događaju bilo gdje u svijetu, zabilježit ćemo ih u Sjevernoj Koreji, i koristit ćemo način na koji energija djeluje sa zemljom ispod da stvorimo sliku kako izgleda unutrašnjost vulkana", kaže Hammond. "Ako to možemo shvatiti, to nas može voditi u razmišljanju o potencijalima za buduće erupcije."
Osim toga, Oppenheimer i Iacovino prikupljali su geološke uzorke, uglavnom pečurke, s raznih nalazišta planine. „Sakupljajući stijene, možete dobiti predstavu u kakvom je stanju vulkan bio prije nego što je izbio“, kaže Hammond.
Neku su opremu skladištili u kućama mještana, od kojih većina nikad ranije nije vidjela zapadnjaka. „Bili su nevjerojatno lijepi, stvarno prijateljski raspoloženi“, kaže Hammond. "Čak smo ponekad imali i ručak s njima. Činilo se da su svi sretni što su uključeni i shvatili da je to nešto važno što treba učiniti. "
Oppenheimer odmara na ručak sa sjevernokorejskim kolegama blizu ruba kratera
Slično kako nekolicina zapadnjaka koji posjećuju Sjevernu Koreju kao turisti od kojih je potrebno da sudjeluju u razgledavanju države organiziranog razgledavanja, Hammondov tim odveden je da pogleda niz službeno sankcioniranih mjesta. "Otišli smo u rodno mjesto Kim Jong-Ila, koje se zapravo nalazi na rubovima vulkana", kaže Hammond. "I vidjeli smo Arirang, koji je zaista poseban - to je kao da 100.000 ljudi radi gimnastiku, a straga imaju 10.000 ljudi koji drže kartice koje lebde okolo kako bi slikali." Neke su kartice, zapravo, pokazale Paektu, što je koji se tradicionalno smatra podrijetlom korejske kulture, pored rodnog mjesta Kim Jong-Ila.
Hammond smatra putovanje velikim uspjehom. Logističke prepreke očito ostaju - na primjer, u narednoj budućnosti podaci će seizmometri preuzimati i slati Korejski ured za zemljotres na svakih nekoliko mjeseci, umjesto da se šalju u stvarnom vremenu. Ipak, otkrio je da se rad sa sjevernokorejskim istraživačima ne razlikuje mnogo od bilo kojeg rada sa znanstvenicima.
"Komunikacija može biti teška, ali otkrio sam da je jednom kada smo se ušli u znanost postojalo nešto zajedničko za sve nas", kaže on. "Žele razumjeti taj vulkan - to je ono što ih pokreće, a to je ono što pokreće i nas."
