Bilo u garderobi ili dnevnoj sobi, čitatelji su kroz stoljeća pronašli svoje životno djelo - i promijenili tijek povijesti - kroz knjige. To je pretpostavka koja stoji u osnovi divno ekskurzije Nicholas Basbanes u književnost, povijest i biografiju.
Što, pita autor, doprinosi li ispitivanju djela koja su utjecala na različite figure poput John Adams i Herman Melville, Abraham Lincoln i James Joyce, Thomas Edison i Winston Churchill?
ldquo; Knjige ", piše Basbanes, " ne samo da definiraju živote, civilizacije i kolektivne identitete, već imaju moć oblikovanja događaja i pokretanja tijeka povijesti, a to rade na bezbroj načina. "
Pretražujući, na primjer, izvore John Adamsove predanosti pisanoj riječi, Basbanes se savjetuje s biografom drugog najboljeg prodajnog slika, Davidom McCulloughom. Od 1890. Adamove su građe od 3200 osoba smještene u javnoj knjižnici u Bostonu, gdje je McCullough proveo bezbroj sati sa zbirkom. Kako se ispostavilo, Adams je pročitao sve, od Thucydidesovog peloponeskog rata do predviđanja škotskog ekonomista Adama Smitha iz 18. stoljeća u " Wealth of Nations" da je pokušaj Engleske da regulira trgovinu s američkim kolonijama osuđen na neuspjeh. Adamovo čitanje, McCullough je rekao Basbanesu, "ne samo šire, već je i dublje od Jeffersonovog." To, zapravo, nije moguće, dodao je McCullough, "razumjeti bilo koju određenu generaciju, ili svakako onu generaciju Otaca utemeljitelja, a da nije pročitao što čitaju."
Dok je Adams imao prednost formalnog obrazovanja, iznenađujući broj Basbanesovih predmeta nije to učinio. Abraham Lincoln, koji je kao mladić glavno tražio knjige, sa žaljenjem je opisao vlastite nedostatke, govoreći o sebi u trećoj osobi: "Ukupni iznos njegovog školovanja nije iznosio godinu dana." Ali kako primjećuje Basbanes, Lincoln je i dalje uspio uroniti u Shakespearea i Bibliju upijajući kadence koje bi obogatile njegovu vlastitu neusporedivu prozu.
Izumitelj Thomas Edison pohađao je školu samo tri mjeseca, u dobi od 4 godine, samo da bi ga učitelj mogao proglasiti "naslijeđenim" i poslati kući. Edisonova majka Nancy nastavila je s obrazovanjem, dajući sinu, u dobi od 9 godina, primer koji opisuje pokuse - „prvu knjigu u nauci koju sam pročitao kad sam bio dječak“, kasnije će je izjaviti. Moglo bi se reći, nagađa autor, da je rano izlaganje knjiga prilagođeno Edisonovim interesima omogućilo njegovom geniju da procvjeta.
Što se tiče Winstona Churchilla, on je potpisao kao časnik u Četvrtim Husarima, umjesto da pohađa sveučilište. Objavljen u Indiji sa 22 godine 1896. godine, našao se s vremenom na rukama i odlučio je popraviti svoje obrazovne nedostatke ulazeći u režim koji je više nego što je bio jednak čitanju koje bi bio završio u Cambridgeu ili Oxfordu. Kasnije je svoju interdiciju u Indiji opisao kao "sveučilište mog života." Padom i padom Rimskog carstva Edwarda Gibbona očarao je njegovu maštu: "Kroz duge blistave srednje sate indijskog dana ... proždirao sam Gibbon, ", Sjetio se i dodao:" Uživao sam u svemu tome. "
Konačno, tvrdi autor, čitateljske navike nadilaze granice izbora, odražavajući "najdublje interese i sklonosti, čak ... snove, potrebe ... strepnje." Uz McCullougha, Basbanes vjeruje da je to ono što čita.
