Lisica kanala na otocima jedno je od najfotogeničnijih američkih stvorenja - i jedno od njenih najugroženijih. Sitna lisica najmanji je divlji kanal iz Sjeverne Amerike, a odrasli su težili svega četiri kilograma, a tisućama godina imao je trčanje šest od osam Otočkih Kanalskih otoka, koji leže 12 do 70 milja od obale Južne Kalifornije. Lisice "nisu neprijatelji za plijen na njih", napisao je biolog u ekspediciji s Kanaloškim otocima 1920-ih. "Nesreće su rijetke i oni moraju živjeti svoj prirodni život neometan." Nedavno 1994. znanstvenici su procijenili da je na otoku Santa Cruz, najvećem u lancu, živjelo više od 1500 lisica. Danas ih, međutim, u divljini ostaje samo oko 80. Na otocima San Miguel i Santa Rosa lisica se u divljini smatra izumrlom. Stavljen je na savezni popis ugroženih vrsta prošlog ožujka.
Zapanjujući pad životinje svjedoči o krhkosti ekosustava, kao i intenzivni napori da se životinja ponovno uspostavi u njezinom rodnom staništu. Otočni sisavci, budući da su odsječeni od drugih sredina, posebno su osjetljivi na poremećaje u ravnoteži grabežljivaca i plijena, a to je niz naizgled nepovezanih događaja na otocima na sjevernom Kanalu koji su se kaskadno pretvorili - gotovo bez upozorenja - na sadašnja kriza. "Da ste me pitali još 1980-ih da li bi danas otočne lisice bile na popisu ugroženih vrsta, rekao bih da ste poludjeli jer tamo nema ničega što bi moglo ugroziti njihovo izumiranje", kaže Paul Collins, kustos zoologije kralježnjaka u Prirodoslovnom muzeju Santa Barbara. "Očito su se stvari drastično promijenile." Isprva je stanovništvo zapljusnulo znanstvenike koji su smatrali da životinje umiru od bolesti. Ali otkriće koje je 1994. godine napravio Gary Roemer, tada diplomski student na Kalifornijskom sveučilištu u Los Angelesu koji je provodio terenska istraživanja na otoku Santa Cruz, dao je konačan trag. Ispitajući lešinu leš, opazio je rane koje je mogao načiniti samo zlatni orao.
Roemer je u početku pretpostavljao da je ubojstvo lisice odbojnost. Ali ubrzo, kaže, dokazi suprotno bili su nespojivi: "Devedeset posto lešina lisica koje sam pronašao su žrtve predatorskog orla." A problem je postajao sve gori. Broj lisica smanjio bi se za 95 posto u samo pet godina. Na otoku Santa Rosa, na primjer, stanovništvo je prešlo od više od 1500 lisica u 1994. na 14 u 2000. Do tada su znanstvenici i konzervatori već započeli hvatanje nekoliko preostalih lisica na sjevernim Kanalskim otocima i počeli su ih uzgajati u zatočeništvu.
Zlatni orlovi kolonizirali su to područje početkom devedesetih godina prošlog vijeka, dijelom privučen lakim plijenom - posebno bebim divljim svinjama, koje cvjetaju na otocima otkako su ih rančeri uveli 1850-ih. Ptice su najesenjile na lisice na sjevernim otocima Santa Rosa, Santa Cruz i San Miguel. (Na naseljenoj Catalini, pseći groznici domaćih pasa ubili su mnoge lisice. Lisica se drži na otocima San Nicolas i San Clemente.) Ipak, dolasku zlatnih orlova bilo je više nego obilje svinjetine. Ptice su dugo držale podalje od ćelavih orlova koji su vrlo teritorijalni. Ćelavi su, nekada glavni grabežljivci otoka, ignorirali lisice, izdržavajući se uglavnom od ribe, tuljana i ribe predatore poput galeba.
Ali ćelavi orao je počeo nestajati 1950-ih, žrtva još jedne nenamjerne posljedice. Od 1947. Do 1971., Montrose Chemical Corporation - tada najveći svjetski proizvođač DDT - bacio je otpadne vode u pesticidne kanale u losangeleški kanalizacijski sustav, koji se unosi u ocean. Bacanje je ostavilo tonove sedimenta zagađenog DDT-om na dnu oceana u blizini Kanalskih otoka, a kemikalija se kretala kroz prehrambeni lanac. Male količine DDE-a, produkta raspada DDT-a, akumulirane su u riba i ptica koje jedu ribu i sisare, a zatim su koncentrirane u tijelima vrhunskih grabežljivaca poput orlova i pelikana. Znanstvenici, DDE, ljuske jaja čine tako tanke i porozne da se tijekom inkubacije razbiju ili uzrokuju da se jaja osuše i ne ispuše. Do 1960. ćelavi orlovi su nestali s otoka.
Iako je DDT bio zabranjen 1972. godine, a populacije ćelavih orlova širom Sjedinjenih Država polako su se počele oporavljati, masovne količine sedimenata kontaminiranog pesticidima u blizini kalifornijske obale u blizini Los Angelesa spriječile su ptice da sami cvjetaju na Kanalskim otocima. Poznato je da na otocima gnijezdi oko tri desetak ćelavih orlova, ali neki biolozi nagađaju kako je možda generacija prije nego što će ova ćelava jaja biti dovoljno zdrava za izlijevanje bez ikakve pomoći. To je dijelom zato što se DDE sporo ruši. "[DDE] će već dugo biti tamo", kaže Collins; to bi mogao biti problem još jednog stoljeća.
Nestanak ćelavih orlova, nagađaju znanstvenici, ostavio je otvor za zlatne orlove. Znanstvenici nisu sigurni zašto je zlatnicima toliko dugo potrebno kolonizirati otoke, ali do sredine 1990-ih ptice su postale noćna mora za male lisice. Orlovi jedu gotovo sve. Analize njihovih gnijezda pokazale su da su otoci služili kao bife za zlatne orlove. "Pronašli smo ostatke svega - od livada do jelena mule jelena", kaže Roemer. "Ne treba puno da se promijeni cjelokupni način strukturiranja ekosustava", kaže Collins.
Jedan od načina obnove otočne lisice na otocima na sjevernom Kanalu jest uklanjanje zlatnih orlova i njihovog primarnog izvora hrane, divljih prasadi. Godine 1999. biolozi su marljivo počeli hvatati i premještati ptice koristeći mreže i prasadi kao mamac. Orao se pokazao nevjerojatnim protivnikom, često prenoseći besplatne obroke ako sumnja u zamku. "Ako vas ovi zlatni orlovi vide kilometar i pol daleko, odletjet će preko najbližeg grebena i otići će", kaže Brian Latta, vodeći terenski biolog sa grupe Predators Bird Research na Kalifornijskom sveučilištu u Santa Cruzu, "Nećete ih naći kako sjede na postu ili udubljuju gledaju vas. Nevjerojatno su pametni. “Prošlo je pet godina da uhvate 37 orlova i pusti ih istočno od kalifornijske Sierre Nevade; odatle su neki odletjeli daleko poput Idaha i Oregona. Do sada su orao protjerani s otoka. "Na mjestima puštanja u Sjevernoj Kaliforniji ima puno zemljanih vjeverica" za presađene zlatne orlove, kaže Tim Coonan, biolog iz divljih životinja iz Nacionalnog parka. Kao da su, doda Coonan, premješteni orlovi „otišli u nebo“.
Znanstvenici se nadaju da će uklanjanje divljih svinja odvratiti nove zlatne orlove od stvaranja otoka njihovim domom. Dužnosnici parka kažu da je jednostavno kontrolirati populaciju svinja nerealno; životinje se uzgajaju tako brzo da mogu udvostručiti svoj broj svaka četiri mjeseca. Budući da svinje mogu nositi bolesti, biolozi se ne libe da ih premjeste na kopno, gdje mogu zaraziti domaće stoke. Umjesto toga, Park služba i Zaštita prirode izgradili su 45 milja ograda otpornih na svinje na otoku Santa Cruz do koraljnih svinja, koje će biti ustrijeljene i usmrćene. Sa čak 5.000 divljih svinja koje se već nalaze na Santa Cruzu, Coonan kaže kako bi istrebljenje životinja moglo potrajati čak dvije godine.
Drugi način vraćanja lisice je ponovno uspostavljanje ćelavog orla. Na ostrvu Santa Cruz znanstvenici puštaju 12 divljih ptica u divljinu. Na Santa Catalini znanstvenici pažljivo prate gnijezda ćelavih orlova i uklanjaju nova jajašca kako bi im se omogućila bolja šansa u laboratoriju. Znanstvenici zamjenjuju ukradena jaja krivotvorinama koje ptice inkubiraju. Čini se da prekidač nije jednostavan podvig. Biolog za divlju prirodu Peter Sharpe, kojeg su kolege zvali Dope na konopcu zbog svog dervičkog posla, objesio je gnijezdo konopom dužine 100 metara s lebdećeg helikoptera. Jaja, pohranjena u prijenosnim inkubatorima i odletjela u zoološki vrt San Francisco, stavljaju se u druge inkubatore. Jednom kad se pilići izvade - i to samo 18 posto - koristi se ista tehnika visokoga letenja koja ih vraća u gnijezda. Ponosni roditelji to obično primijete. "Nekako gledaju [pilića] u stranu, a zatim pokušavaju sjesti na njega, podići ga, nahraniti", kaže Sharpe. Čini se da se visoki gubici isplaćuju. Na Kanalskim otocima danas živi 15 maloljetnih ćelavih orlova.
Da li su ćelavi orlovi izravno odgovorni za otjerivanje zlatnih orlova, neizvjesno je, ali najmanje tri para zlatnih orlova napustila su gnijezda na otocima Santa Cruz i Santa Rosa od travnja 2004. "Nismo vidjeli novog zlatnog orla od veljače 2004 ", kaže Coonan.
Unatoč tome, otoci još uvijek nisu mjesto za lisice. Krajem studenog 2003., nakon što su iz Santa Cruza uklonjeni 29 zlatnih orlova, biolozi su pustili devet lisica na kanalima Kanalskih otoka u zatočeništvu. Petorica su ubijeni zlatnim orlovima između 21. prosinca 2003. i 4. siječnja 2004. "Male lisice provele su tri ili tri tjedna na terenu, ali kad su zlatnici neke od njih ubili, morali smo ih dovesti", kaže Coonan,
Do veljače 2004., preostale lisice u zatočeništvu bile su u olovkama na Santa Cruzu, o kojima su se brinuli biolozi iz Nacionalne parkovne službe, koja posjeduje dio otočkog lanca. Sve dok njihova sudbina ne bude sigurnija, ostat će u kavezima, uživajući u veličanstvenim pogledima iz njihovih mrežastih ograda. Danas na otoku Santa Cruz 44 lisice u zarobljeništvu gledaju na brdašce obraslo jorgovanom bojom na jugu i na sjeveru stoji na stablima eukaliptusa. Dužnosnici parka nadaju se da će označavanje životinje kao ugrožene vrste privući pažnju i financiranje projekta za oporavak, za koji procjena usluge Park može sljedeće godine koštati više od milijun dolara.
Vrste na rubu izumiranja rijetko se brzo oporavljaju. Međutim, znanstvenici i zaštitnici s oprezom su optimistični da lisice na sjevernim Kanalskim otocima imaju priliku, sada kad su poduzeti koraci za vraćanje dijela tradicionalne ravnoteže u životinjske zajednice otoka. "Možda ne trebamo dugo čekati da se stvari preokrenu", kaže nadzornik Nacionalnog parka Channel IslandsNational Park Russell Galipeau. "[Nadam se] da ćemo živjeti i vidjeti rezultate."
