Napušteni, neobrađeni rudnici, istječući stalni toks toksina u tlo i potok, kontaminiraju (ako ih ne ubiju izravno) organizmi koji žive u blizini. Ali čišćenje ovih nereda konvencionalnim metodama je skupo. Jedna skupina znanstvenika smatra, međutim, da bi biljke mogle obaviti bolji posao.
Na Co.Existu, Laurel Allen, pisac Kalifornijske akademije znanosti, gdje se odvija ovo istraživanje, objašnjava kako biljke mogu izvući otrovne metale s tih mjesta i pretvoriti ih u vrijedan dio lanca opskrbe metalom. Mine bi, kako piše, mogle proizvesti ne samo metal, već i vodik i etanol:
Hipotetski Walker Ridge ove biljke se beru i do šest puta godišnje i miješaju se u živu kašu. Mikrobi razgrađuju suspenziju - stvarajući prodorni ugljiko-neutralni etanol kao nusprodukt - i proizvodnja metala započinje s preostalim materijalom. Tijekom procesa nastaju masivne količine hidrolize, što omogućuje hvatanje, skladištenje i pretvaranje vodika u električnu energiju koja pomaže napajanju elektrane. "I sve se to moglo učiniti odmah", kaže Burge. "Nema čekanja. Sve što trebate je botaničar, napuštena mina i tehnološki pokretač koji je dobar u skalabilnim rješenjima. "
Skalabilnost je ključna. Sitne biljke s kojima trenutno rade istraživači premale su da bi donijele dobru žetvu. Ali, prema Allenu, inženjering većih postrojenja za korištenje tih svojstava akumulacije moglo bi rezultirati održivijim poslovnim modelom.
Ali ovaj visokotehnološki pristup nije jedini način na koji biljke mogu pomoći uklanjanju toksina iz tla. Ostali su projekti usredotočeni na korištenje organizama poput suncokreta i gljiva za preusmjeravanje tla u urbanim sredinama (i u nekim slučajevima pretvoriti rezultate u umjetničke projekte). Ti su projekti imali različite uspjehe i znanstvenu strogost, ali optimistično bi biljke mogle biti korisne u čišćenju naših zabrinjavanja.
