Budući da postoji 100 000 poznatih vrsta gljiva, možda se ne čini sve tako nevjerojatno da je Robert Blanchette možda otkrio tri nove. No, pronašao je gljivice za koje nitko nije vjerovao da postoje - Antarktika - i kaže da se blaguju povijesnim blagom - drvene kolibe koje su prije stoljeća izgradili legendarni britanski istraživači Ernest Shackleton i Robert Scott.
Povezani sadržaj
- Proboj ljudskih prava u Gvatemali
- Kopanje prošlosti u zatvoru u Richmondu
Tri male građevine, sagrađene tijekom Shackletonovih i Scottovih nastojanja da istraže Antarktiku i dosegnu Južni pol između 1901. i 1915. godine, smatraju se neprocjenjivom vezom s "junačkim dobom" polarnog istraživanja, kada je osam zemalja pokrenulo 15 antarktičkih ekspedicija između 1895. i 1917. Koče, među jedinim preostalim građevinama iz prvih poznatih pokušaja čovječanstva da nastani kontinent, nadgleda novozelandski zakladi antarktičke baštine, a znanstvenici, eko-turisti i zaljubljenici u povijest posjećuju strukture u kojima se dive artefaktima - poput isječaka iz novina, konzervi hrane i odjeće - koje su ostavili Shackletonovi i Scottovi članovi ekspedicije. Kad su zaštitari primijetili znakove propadanja u kolibama - trule daske i drvene sanduke prekrivene crnim mrljama - znali su s kime konzultirati.
Blanchette, 57-godišnji patolog biljaka sa Sveučilišta u Minnesoti, vodeći je stručnjak za istraživanje utjecaja gljivica na arheološke artefakte. Izvorno fokusiran na šumske bolesti - poput truleži korijena i hrđu bijelog bora - podigao je svoj profil 1988. kada je predao članak koji opisuje gljivično propadanje drvenih relikvija iz iskopanog sela Indijanca u državi Washington. "Odmah sam shvatila da ga želim upisati", prisjeća se Elizabeth Simpson koja je 1981. na Sveučilištu u Pennsylvaniji osnovala projekt za proučavanje i očuvanje kraljevskog drvenog namještaja iz Gordiona u Turskoj. "Privukao me ovo ezoterijsko polje patologije drva o kojem nikad ranije nisam razmišljao." U desetljećima koja su uslijedila, Blanchette je proučavao drvene ostatke Atlantskog oceana, iz azijskih, afričkih i sjevernoameričkih pustinja i s oba pola. Tisuće uzoraka - od milimetara duge turske grobnice koja je možda pripadala kralju Midasu do šake veličine šake s potopljenog bojnog broda građanskog rata - smješteno je u više desetaka zamrzivača u njegovoj laboratoriji na sveučilištu St. Paul kampus. U svakom slučaju njegov je zadatak identificirati gljivice koje mogu oštetiti artefakte i preporučiti načine kako ih zaustaviti.
"On je najbolji momak na svijetu koji dolazi", kaže Robert J. Koestler, direktor Zavoda za zaštitu muzeja Smithsonian Instituta, koji se Blanchetteovoj pomoći obratio 1990-ih, kada je Koestler bio znanstvenik u Muzeju umjetnosti Metropolitan.
Na dan kad sam posjetila Blanchetteov laboratorij, on je zavirio u računalni ekran na kojem su bile slike trulih drvenih stanica povećanih do 8000 puta pomoću elektronskog mikroskopa. Jedna je slika zumirala na komadu drva veličine dima; otkrilo je bijele, duguljaste krugove sljubljene zajedno i zatrpane rupama, potpis gljive meke truleži. "O, dušo, nije li to prelijepo", rekao je Blanchette.
To nije kako većina ljudi misli na gljivice - često odbojne organizme koji uključuju gljive, plijesan, plijesan i hrđu. Za razliku od biljaka, gljive nemaju klorofil i djeluju kao paraziti, živeći biljke ili uklanjajući ostatke ili štetnike drugih životnih oblika. Gljiva koja napada drvo (naziva se lignicolous) obično se održava uz izlučivanje enzima koji razgrađuju lignin, celulozu i druge žilave polimere u jednostavnije molekule koje služe kao hranjive tvari.
Prije Blanchettea, nijedan mikolog nije dokumentirao bilo kakvu groznicu koja razgrađuje drvo, porijeklom s Antarktika. Uostalom, gljive uglavnom vole toplinu, a na smrznutom kontinentu milijuni godina nisu rasla nijedna stabla. No, kad je Blanchette usporedio DNK gljivica otkrivenih u kolibama istraživača s bazom podataka o poznatim vrstama, pronašao je tri vrste gljiva koje se jasno razlikuju od bilo koje umjerene vrste koju su istraživači ili kasniji posjetitelji mogli donijeti sa sobom.
Izgleda da se tri kolibe, dijelom, napadaju domaće vrste. Scott, koji je 1901–4. Zapovijedao prvom ekspedicijom koju su vodili Britanci, sagradio je najstariji od trojice u McMurdo Soundu. "Nelagoda kolibe bila je riječ o ekspediciji", prisjetila se Shackleton, koja je bila Scottov poručnik na brodu Discovery . Grupa je došla na udaljenosti od 530 milja od Južnog pola, ali morali su je spasiti brodovi koje je otpustio britanski Admiralty kada je Discovery bio zarobljen u ledu.
Shackleton je više poštovao bazni logor koji je vlastita ekspedicija 1907-9. Postavila kod Cape Royds, 23 milje sjeverno od Scottove kolibe. "Ovdje je cijela zabava na obali ugodno živjela preko zime 1908.", Napisao je. Početkom 1909., Shackletonova stranka napustila je sklonište za putovanje dužine od 850 milja do stuba, ali se zaustavila kratkih 97 milja, kad su porasli od obroka. (Norveška ekspedicija pod vodstvom Roalda Amundsena gotovo tri godine kasnije bila bi prva koja je došla do pola.)
Scott je sagradio treću kolibu na Cape Evansu tijekom svoje nesretne ekspedicije 1910-13, kada je svih pet članova njegova tima umrlo od hladnoće i gladi. To bi se pokazalo presudnim za Shackletona 1915. godine, kada su neki od njegovih ljudi postali nasušeni. "Koliba je postala stalni stambeni prostor za deset oštećenih muškaraca", napisao je Shackleton.
Blanchette i njegov tim putovali su na Antarktiku svake od posljednjih devet godina kako bi prikupili uzorke koliba i testirali načine očuvanja istih. Natrag u laboratorij, istraživači su stavili djeliće zaraženih drva u petrijeve posude napunjene hranjivim hranjivim sastojcima koji gomilaju gljive iz šume i potiču rast.
Blanchette je potom presadio uzgojne uzorke na komade bora, breze i smreke - šume korištene u kolibama na Antarktiku - kako bi provjerio hoće li laboratorijsko drvo slično propasti. Zatim, uspoređujući DNK s uzorka gljivica na Antarktiku s onom poznatih vrsta, Blanchette i njegov tim zaključili su da su pronašli tri nove vrste. Izvršit će dodatnu taksonomsku studiju kako bi se uvjerio.
U svakom slučaju, Blanchette kaže kako se raduje proučavanju nekih "stvarno žilavih gljiva", sposobnih izbaciti egzistenciju u jednom od najnemožljivijih okruženja na planeti. Špekulira da su gljive u tlu živjele od pingvina guano, mahovine, lišajeva i materijala dok nisu stigli istraživači i priredili istinsku gozbu - prvu drvenu Antarktiku koju su vidjeli u eonima.
Blanchette i njegov tim savjetovali su Trust antarktičke baštine o zaštiti koliba. Budući da gljivicama treba vlaga, istraživači su preporučili da se očisti nagomilani led u stoljetnom gradu ispod Shackletonove kolibe (otkrivaju se zalihe viskija u procesu) i uklone 100 tona snijega i leda koji se godišnje nakupljaju iza Scottove kolibe kod rta Evansa.
Blanchette je u međuvremenu napravio još jedno opažanje: čini se da se jedna vrsta gljive Antarktik blaguje naftom izlivenom iz nepropusnih spremnika goriva koje je Scott ostavio iza rta Evansa. Ako je to slučaj, Blanchette nagađa da bi gljiva - ili enzimi iz nje izvučeni - mogli probaviti izlijevanje nafte.
To je ono što Blanchette kaže da voli svoj rad - neočekivani razvoj događaja i iznenađujuću otpornost na život. Bez obzira na okruženje, kaže, "uvijek nalazimo sjajne gljivice."
Emily Stone pisac je iz Chicaga koji je proveo dva ljeta na Antarktiku.
Gljivice koje rastu na rezinama bora i breze. (Layne Kennedy) 
Koliba istraživača Roberta Scotta kod rta Evans jedna je od tri građevine podignute tijekom polarnih ekspedicija između 1901. i 1915. Stoljeće kasnije, drvene gljive gozbe se ovim povijesnim blagom. (Galen Rowell / Corbis) 
Kako bi potvrdio kakve se vrste gljiva hrane na kolibama Antarktike, Robert Blanchette uzgaja primjerke na piniji od bora i breze kako bi proučio obrasce propadanja drva. (Layne Kennedy)
