Obrok u Cavern Grotto započinje vožnjom dizalom 21 priču ispod Zemljine površine. Restoran, koji se otvara za posao danas, 15. kolovoza, nalazi se u ogromnoj mreži kaverni koje prolaze ispod područja u blizini Peach Springsa u Arizoni, maloj zajednici koja je oko 140 kilometara jugozapadno od Južnog oboda Grand Canyona.
Cavern Grotto jedan je od malobrojnih restorana širom svijeta, smješten unutar pećine, i jedini je koji ima takvu razliku u Arizoni. Nagnuvši se korijenu tog područja, rudarske kante i posude za pronalazak zlata koriste se liftom i sustavom remenica za spuštanje hrane iz nadzemne kuhinje u blagovaonicu dolje.
Restoran je dio Grand Canyon Caverns, lokalne gostionice s gostinjskim prostorijama koje se nalaze i iznad i ispod površine. Gostionica također nudi obilazak golemih pećina - za koje se smatra da su najveći sustav suhih pećina u zemlji - uključujući i ture u obliku tvrdog šešira, koje uključuju probijanje kroz neke od najdubljih pukotina mreže. (U kontekstu suhih pećina razlikuju se od vlažnih špilja po tome što voda više ne aktivno prolazi kroz njih i, stoga, manje je vjerovatno da sadrže novorastuće formacije, poput stalagmita i stalaktita.)
Upravo je na jednoj od tih turneja John McEnulty, vlasnik Grand Canyon Caverns, došao na ideju da izgradi restoran pod zemljom. I znao je to mjesto koje je trebao postaviti: smješten je iznad goleme sobe, nekoliko minuta hoda od mjesta gdje se dizalo otvara 200 metara ispod površine.
"Tijekom naših turneja, nema puno vremena zadržati se na samo jednom mjestu, jer ima toliko toga za vidjeti", kaže McEnulty za Smithsonian.com. "S Cavern Grotto ljudi će moći upiti pećinu i osjećati se kao da su dio nje."
Ali prije nego što je restoran mogao pretvoriti u stvarnost, McEnulty se savjetovao s timom lokalnih profesionalnih špiljara kako bi osigurao da izgradnja drvene platforme s pogledom na sobu neće oštetiti pećinu, za koju se procjenjuje da je nastala prije otprilike 345 milijuna godina kada je ovaj dio zemlju je prekrilo drevno more.
"Svakih nekoliko mjeseci ova skupina špiljara posjećuje pećine", kaže McEnulty. "Konstantno održavamo, obnavljamo i napredujemo u novim kavernama."
A obveza se isplatila. Nedavno su špilje naišle na novu prostoriju prekrivenu kremenom i divovskim listovima mikroba, čiji su uzorci poslani na Državno sveučilište Arizona i Sveučilište u Arizoni radi identifikacije.
Špilje su u početku otkrivene 1927. godine kada se lokalni čovjek po imenu Walter Peck spotaknuo i umalo pao u otvor koji je bio izložen nakon grmljavinske oluje. I tijekom godina otkrili su niz zanimljivih otkrića. Jedna stavka na koju je McEnulty posebno ponosan jesu skeletni ostaci izumrle divovske zemljane gnoje, koja je hodala Zemljom tijekom pleistocenske epohe, istog razdoblja kao sabljasti tigrovi i mastodonti. Reprodukcija leće visoke 15 stopa, s ljubavlju imenovanom Gertie, nalazi se u blizini podzemnog ulaza u pećinu.
"Svaki put kad sam tamo dolje, vidim nešto novo", kaže McEnulty. "Dok uživaju u obroku, gosti mogu uživati i u veličanstvenom okruženju."
Cavern Grotto otvoren je i za ručak i za večeru, a može primiti do 20 ljudi odjednom. A ako vam blagovaonica ne pruži dovoljno vremena pod zemljom, pravi ljubitelji špilje mogu rezervirati Grand Canyon Caverns 'Cave Suite, hotelsku sobu koja se nalazi 220 metara ispod površine koja se naplaćuje kao "najveća, najdublja, najmračnija, najstarija, najtiša soba motela u svijetu."
