Prije oko 120 milijuna godina, kolonija letećih gmazova nekada je živjela na obalama drevnog jezera u kineskom slivu Turpan-Hami. Danas je okruženje u pustinji Gobi - daleko od gužve, umjerene obale jezera kao nekada. Ali Gobi suva, sušna klima omogućuje izvrsnu zaštitu fosila.
Povezani sadržaj
- Novi Pterosaur s prebivalištem u pustinji u Brazilu
- Pterosauri su rođeni u letu
- Zašto pterosaur nije dinosaurus
- Kad su Pterosauri proganjali Zemlju
U 2005. godini, istraživači su naišli na dokaze o bivšim stanovnicima tog područja: pterosaurima, skupini letećih gmazova koji uključuje i obitelj pterodaktila. Nedavna iskopavanja nalazišta dala su mnoštvo fosilnih primjeraka ovih drevnih stanovnika gmazova, uključujući i oni maloljetnika - njihova jaja. Tim paleontologa iz Kine i Brazila utvrdio je da iskopane kosti i fosilizirana jaja zapravo predstavljaju nepoznati rod i vrstu pterosaura. Danas su svoje rezultate objavili u časopisu Current Biology .
Prije nego što se upuštate u mršave detalje otkrića, važno je napomenuti da pterosauri nisu dinosauri. Ti gmazovi dijele drugačiju evolucijsku povijest sa svojim dino rođacima. Dakle, za razliku od dinosaura, ni oni nisu izravno povezani sa pticama. Pterosauri su dominirali nebom tijekom razdoblja krede i jure, ali pterosauri i ptice su dvije evolutivne staze koje su zasebno dosegle skup vještina leta.
U zapisu o fosilima, pterosauri su rijetka roba: samo jedan ili dva uzorka fosila definiraju svaku vrstu, a samo su četiri jaja dosad otkopana - sva su razmazana ili spljoštena. Zbog toga su fosili Turpan-Hami izuzetno vrijedni za analizu gnjezdarskih navika. Kako pišu istraživači, „mjesta poput ovdje prijavljenih pružaju daljnje dokaze o ponašanju i biologiji ove čudesne skupine letećih gmizavaca koja u današnjem vremenu nema paralele“.
Nakon što su istraživači shvatili da imaju ogroman nalaz pterosaura na rukama, započeli su sustavno iskopavanje mjesta, a 2008. naišli su na prvo jaje: "Bio sam više uzbuđen, nego iznenađen", kaže Xiaolin Wang, kineski paleontolog Akademija znanosti u Pekingu. Na takvom mjestu bogatom fosilima, pronalazak jajeta nije bilo izvan mogućnosti.
Tim je izvadio ukupno pet jaja s mjesta. Mikroskopska i spektroskopska analiza otkrila je da jajašca imaju tanku školjku za gornji sloj, koja je uglavnom izrađena od kalcijevog karbonata, a ispod nje meku, tanku membranu. „Nalik je„ mekim “jajima nekih modernih zmija; veličina i struktura gotovo su iste ", kaže Wang.
Osim što je razbio tajnu jaja, istraživači su također htjeli otkriti kako se pterosauri Turpan-Hami sliva uklapaju u veće obiteljsko stablo pterosaura. Oni su uklonili fosilizirane kosti od 40 jedinki u Turban-Hamiju, iako bi cijelo nalazište moglo na kraju dati stotine.
Nakon detaljnijeg pregleda kostiju otkrili su da ove životinje imaju izražene razlike od ostalih vrsta: zakačenu kost na kraju čeljusti, šire šupljine očiju, dobro razvijeni greben na čelu, zglobnu kost sa izbočenim šiljkom i druge jedinstvene značajke. Njihova širina krila kretala se od 4 do 11 stopa, a evolucijska analiza stabala sugerirala je da pojedinci pripadaju novom rodu i vrsti pterosaura, koji su znanstvenici prozvali Hamipterus tianshanensis .
Umjetnička vizija dva roditelja Hamipterus tainshanensis koji čuvaju svoja jajašca u blizini drevne jezerske obale prije 120 milijuna godina. (Slika: Chuang Zhao) Dok su otkopavali primjerke, istraživači su također primijetili da neki pojedinci imaju istu lubanju (po obliku i veličini), ali različite glavice glave: neke su bile velike, naborane, s bljeskom na kraju njuške, dok su drugi bili manji, glatkiji, i manje strši. Istraživači misle da se dogodilo s seksualno dimorfnom osobinom - onom koja razdvaja dječake od djevojčica.
Iako neke moderne vrste gmizavaca imaju veće ženke, trend gmizavaca su veliki mužjaci, male ženke. Dakle, Wang i njegovi kolege upućeni su u pretpostavku da, u slučaju pterosaura, veće pukotine pripadaju mužjacima, a manje pukotine ženkama.
Za bića poput pterosaura i dinosaura, otkrivanje kojih ima muških bita i koja ima ženskih bita može biti prozor u živote tih drevnih zvijeri. No kao što možda očekujete, seksualni dimorfizam - iako se sumnja u pterosaure - kod fosiliziranih životinja može biti teško umanjiti. Za sigurno je potrebno još analiza.
Osim toga, pronalaženje kostiju i jaja predstavlja sliku gadnog društvenog života i reproduktivnog ponašanja koje nalikuje onom modernih gmazova. "Ovi pterosauri ugnijezdili su se na obali drevnog jezera i zakopali svoja jaja u vlažni pijesak", kaže Wang. Gnjezdno ponašanje je slično modernim vrstama zmija, posebno zmijskim štakorima.
Na jednom mjestu je pronalazak dokaza o seksualnom dimorfizmu i ponašanjima koja su mnogo sličnija gmazovima nego na pticama prilično rijetka. „Ovo je nešto svetog grala - mjesto koje potencijalno bilježi sve ove zanimljive aspekte na istom mjestu“, primjećuje Mark Witton, paleontolog sa Sveučilišta u Portsmouthu, koji nije bio povezan sa studijom.
"Davno izumrla skupina letećih gmizavaca može se činiti nevažnom u velikoj shemi stvari, ali oni su sastavni dio nečega na što moramo obratiti više pozornosti: našu promjenjivu biosferu", dodao je Witton. "Promatrajući način vrsta i ekosustava evoluirale kroz duboko vrijeme daje nam jedini dugoročni uvid u način na koji prirodni svijet djeluje - kako se prilagođava nesreći, kada cvjeta i diverzificira, i tako dalje. "
To također pokazuje kako se populacija može otjerati - u blizini ovog jezera gnijezdeći pterosauri također su se suočili sa zlom. Slojevi stijena koji sadrže fosile u Turpan-Hamiju podijeljeni su naslagama blata i pijeska koje tradicionalno ostavljaju velike oluje. Ovi olujni slojevi, nazvani tempestiti, nastaju kada se krhotine iz različitih sedimenata miješaju u potopu oluje. Evo što znanstvenici misle da se to moglo dogoditi: "Oluja je možda ubila žive pterosaure i prevozila mrtva tijela i jaja na malu udaljenost", kaže Wang, "a zatim su ih brzo pokopali."
Vjerojatno je bio grozan put prema tim drevnim stvorenjima, ali savršena oluja za istraživače, koji sada imaju bolju sliku kakav je bio život kad su gušteri dominirali zemljom i nebom.
