Međunarodna svemirska postaja ima cilj testirati međuplanetarni GPS sustav do 2017. godine, prenosi IEEE Spectrum. Umjesto da se kreće sa samim zvijezdama ili planetima, sustav bi se oslanjao na ležeće rendgenske impulse mrtvih zvijezda kako bi stvorio kartu galaksije.
Trenutno se svemirska navigacija prvenstveno oslanja na mrežu zemaljskih stanica za praćenje. Kad se brod upusti u duboki svemir, posade zemaljske zrake zrače zrakoplovom do plovila, koje se zatim vraćaju natrag. Mjereći vrijeme obilaska i dopplerovo pomicanje signala, posade mogu izračunati položaj plovila. Ali što se dalje brod odvaja od našeg planeta, to je lošije rezolucija ove metode. Dakle, slijedi da ako bi svemirsko vozilo moglo samostalno i točno izračunati vlastiti položaj, njegove bi se navigacijske mogućnosti poboljšavale skokovima i granicama.
Novi sustav ima za cilj upravo to. Oslanja se na elektromagnetsko zračenje emitirano pulsarima ili tehnički mrtvim zvijezdama koje još uvijek odaju eksploziju oscilirajuće energije. Ovi impulsi dolaze u redovitim intervalima, tako da se mogu koristiti za navigaciju na isti način na kojem GPS sustavi na zemlji koriste atomske satove za standardizaciju i točnost.
Zanatska plovidba u svemir nosila bi detektor koji bi, slično GPS prijemniku, prihvaćao rendgenski zrak iz višestrukih pulsara i koristio ih za određivanje njegovog položaja.
Kako bi testirali sustav, NASA-in tim je sagradio testni poligon za Goddard-ovu navigacijsku laboratoriju (GXNLT). Nadimak "pulsar-on-a-table", sastoji se od softvera i hardvera za obradu pulsara, moduliranog izvora X-zraka i ugrađenog detektora. Ispitni ležaj pokušava oponašati kombinaciju međuplanetarnog GPS-a i pulsara.
Ako sve pođe dobro, rekao je NASA-in inženjer za IEEE Spectrum, ovi početni sustavi postavit će temelj našim potomcima da putuju našim sunčanim sustavom i šire.
Više sa Smithsonian.com:
Najčudnija znanost o svemirskim brodovima
Jesu li se GPS uređaji zabavili bez navigacije?
