Ako znate bilo šta o ljudskoj evoluciji, vjerojatno su ljudi nastali u Africi. Ali možda ne znate kako su znanstvenici došli do tog zaključka. To je jedna od mojih najdražih priča u povijesti paleoantropologije - ona koja uključuje anatomaga za kojeg vjerojatno nikad niste čuli i dijete koje je napao orao i pao u rupu prije gotovo tri milijuna godina.
Ideja da su ljudi evoluirali u Africi može se pratiti do Charlesa Darwina. U svojoj knjizi Polazak čovjeka iz 1871. Darwin nagađa da je "vjerovatno" Afrika kolijevka ljudi jer tamo žive naša dva najbliža živa rođaka - čimpanze i gorile. Međutim, također je napomenuo, jedan veliki, izumrli majmun nekoć je živio u Europi prije milijuna milijuna godina, ostavljajući puno vremena za naše najstarije predake za migraciju u Afriku. Dakle, zaključio je, "beskorisno je nagađati o toj temi."
Do ranog 20. stoljeća vodeći svjetski anatomi mislili su da znaju odgovor: Ljudi su evoluirali negdje u Europi ili Aziji. Do tada su neandertalci bili pronađeni u Europi; Java čovjek (danas poznat kao Homo erectus ) otkriven je u Indoneziji, a čovjek Piltdown (kasnije izložen prevarama) pronađen je u Engleskoj. Iako su ta drevna bića bila primitivna, jasno su podsjećala na moderne ljude.
1924. otkriće fosila u Južnoj Africi dovelo je u pitanje ovo stajalište o Euroazijskoj domovini i revolucioniziralo proučavanje ljudske evolucije.
Raymond Dart, anatomist rođen u Australiji, koji radi na Sveučilištu Witwatersrand u Johannesburgu, bio je zainteresiran za fosile. U jesen 1924., dok se Dart spremao da prisustvuje vjenčanju, u njegovu su kuću dopremljene dvije kutije stijena raznesenih iz kamenoloma vapnenca u blizini grada Taung. Preko prigovora njegove supruge, Dart, odjeven u svečano odijevanje, ukopao se u jednu od kutija. Otkrio je nešto nevjerojatno: fosilizirani kalup mozga.
Ovo je bio poseban mozak. Oblik i nabori na moždanoj površini podrazumijevali su da pripadaju nekoj vrsti čovjeka - možda drevnom ljudskom pretku, mislio je Dart. Daljnje kopanje dovelo je Dartu do druge stijene u koju se mozak savršeno uklopio. Nakon višemjesečnog pažljivog sjeckanja, Dart je 23. prosinca oslobodio odgovarajuće lice i donju čeljust mozga. "Sumnjam da je bilo roditelja ponosniji na svoje potomstvo", kasnije je Dart napisao u svojoj knjizi Avanture s nestalom vezom, "na taj Božić iz 1924. "
To je bio vjerojatno najbolji božićni poklon koji je paleoantropolog ikad mogao dobiti. Dječji zubi stvorenja otkrili su da je riječ o djetetu (vjerojatno 3 ili 4 godine, znanstvenici sada misle). Ostale značajke takozvanog Taung djeteta potvrdile su Dartovu sumnju da se rukuje s ljudskim predakom. Iako je izgledalo apsidno na mnogo načina, lice nije imalo izraženu njušku kao što se vidi kod čimpanza i gorila. A položaj rupe kroz koju leđna moždina izlazi na dnu lubanje - foramen magnum - sugerirao je da dijete Taung ima uspravno držanje i hoda uspravno na dvije noge (životinje koje putuju na četiri noge, poput šimpanze i gorile, imati foramen magnum više prema stražnjoj strani lubanje).
Dart nije gubio vrijeme izvještavajući o svojim rezultatima, objavivši početkom veljače 1925. u časopisu Nature (PDF) da je pronašao "izumrlu rasu majmuna koji su posrednici između živih antropoida i čovjeka ." Nazvao ga je Australopithecus africanus ("Južni majmun" Afrike ").
Australopithecus africanus nije primio srdačnu dobrodošlicu stručnjaka s tog područja. U glavama većine akademika bilo je puno kritizirati. Mnogi su ismijavali Darta zbog žurbe s objavom, a medijski huk koji je okruživao objavu - prije nego što su stručnjaci imali priliku pomno je pogledati - naljutio je više etablirane anatome. Istraživači su čak ismijavali Darta zbog miješanja latinskog i grčkog jezika kada su izmislili naziv "Australopithecus."
Najveći su problemi bili znanstveni. Nitko nije imao pojma kako bi dijete Taung izgledalo kao odrasla osoba. Nadalje, osim što je bio s krivog kontinenta, fosil je bio previše majmunski da bi se uklopio u pogled ljudske evolucije s početka 20. stoljeća. U to vrijeme, fosili poput Piltdown Man-a ukazivali su na to da su najraniji ljudi evoluirali veliki mozak prije nego što su se pojavili drugi aspekti moderne ljudske fiziologije - čak i prije nego što je sposobnost uspravnog hodanja. Stoga su stručnjaci odbacili Taung fosile kao samo starog majmuna.
Ali barem je jedna osoba mislila da je Dart u pravu. Paleontolog Robert Broom zauzeo se za Dartov slučaj. Tijekom ispitivanja nekoliko vapnenačkih špilja u Južnoj Africi tijekom 1930-ih i 40-ih, Broom je otkrio brojne fosile odraslih primjeraka „majmuna“ koji su ličili na Dartovo dijete Taung. Čvrsti dokazi - plus otkrivanje Piltdown Hoaxa u kasnim četrdesetim i ranim pedesetima - uvjerili su čak i najvatrenije skeptici da su australopitecini pripadali ljudskoj obitelji i da je Afrika rodno mjesto ljudi. Rad je dramatično izmijenio putanju proučavanja ljudske evolucije, promijenivši gdje su ljudi tražili ljudske fosile i ono što su očekivali da pronađu.
Nisu, međutim, sve Dartove ideje stajale test vremena. Kako su u južnoafričkim špiljama otkriveni fosili australopiteka, Dart je primijetio da ih se uvijek nalazi u vezi s dijelovima životinja - posebno zubima, čeljustima i rogovima kopitara. Dart je vjerovao da su to ostaci „osteodontokeratne“ kulture (kosti, zuba i roga) u kojoj su rani ljudi koristili te slomljene komade kao oruđe za ratovanje i lov. Znanstvenici su kasnije shvatili da su grabežljivci poput leoparda nakupili gomilu kostiju. U stvari, rupe na djetetu Taung otkrivaju da je bila žrtva gladnog orla koji je dio svog obroka bacio na ulaz u špilju u kojoj je na kraju pronađen fosil.
Nikad se ne umorim od priče o Raymondu Dartu, dijelom i zato što je dijete Taung svojevrsni obožavajući fosil. Ali uglavnom zbog toga što je Dartov rad sjajan podsjetnik da ništa u ljudskoj evoluciji nije zapisano kamenom; morate imati otvoren um.
