Gepardi su pripitomljeni, korišteni za lov i čuvani u zoološkim vrtovima u zemljama širom Azije, Europe i Afrike stoljećima. Međutim, nikad nisu uspijevali u uvjetima zatočenja.
Između 1829-1952. U 47 zooloških objekata prikazano je 139 divljih geparda. Većina tih životinja preživjela je manje od godinu dana sa 115 smrtnih slučajeva, a rođenja nije zabilježeno u tom razdoblju.
Unatoč poboljšanjima uvjeta uzgoja u zoološkim vrtovima i ostalim objektima u zatočeništvu širom svijeta, gepardi i dalje pate od niza neobičnih bolesti o kojima se rijetko izvještava kod drugih mačaka u zatočeništvu. Tu spadaju gastritis, razne bolesti bubrega, abnormalnosti jetre, fibroza srčanog mišića i nekoliko loše definiranih neuroloških poremećaja.
Naknadni posmrtni nalazi kod geparda smještenih u zatočeničkim objektima Sjeverne i Južne Afrike ustanovili su da je više od 90% imalo neku razinu gastritisa kada su umrli. Slično tome, učestalost bubrežnih bolesti zahvatila je više od dvije trećine geparda u zatočeništvu. Suprotno tome, ove su bolesti izuzetno rijetke kod divljih slobodno roaming geparda.
Svaki gubitak geparda je zabrinjavajući s obzirom na to koliko su ugroženi u divljini. Njihov broj i dalje opada. Danas se u divljini procjenjuje 7.100, što je pad od 14.000 u 1975.
Krenuli smo saznati zašto toliko ljudi umire u zatočeništvu.
**********
Izdvojeno je nekoliko čimbenika. Jedna teorija koja postoji od 1980-ih je da je niska genetska raznolikost geparda povećala njihovu osjetljivost na bolesti zbog inbreeding depresije. Ali zatočeni i divlji gepardi imaju uporedivu genetsku varijaciju. Do danas nije dokazana nasljednost (stupanj prenošenja karakteristika s roditelja na potomstvo) za bilo koju od ovih bolesti.
Predloženi su i drugi čimbenici kao što su kronični stres i nedostatak vježbanja.
U novije vrijeme istrage su se počele usredotočiti na to čime se gepardi u zarobljeništvu hrane.
Divlji gepardi pretežno love male antilope, konzumirajući gotovo cijeli trup, uključujući kožu, kosti i unutarnje organe. Zarobljeni gepardi često se hrane samo mišićavim mesom i nekim kostima domaćih vrsta poput goveda, konja, magaraca ili kokoši.
Najnovija istraživanja pokazuju da bi se, ukoliko su geparmi hranili cijelim trupovima, poboljšala konzistencija stolice, povećala proizvodnja korisnih masnih kiselina i smanjila se proizvodnja nekih toksičnih spojeva u debelom crijevu. Ali ovo je skup način hranjenja geparda u zatočeništvu.
**********
Postalo je jasno da je potrebno bolje razumijevanje metabolizma geparda. Metabolizam je zbroj svih kemijskih procesa koji se događaju u živom organizmu radi održavanja života. Kad su neki od ovih procesa nenormalni, često rezultiraju bolešću.
U svom doktorskom istraživanju, koje je u tijeku, okrenuo sam se novom polju metabolomije - znanstvenom istraživanju skupa malih molekula prisutnih u organizmu, stanici ili tkivu - kako bih procijenio različite male molekule u serumu i urinu geparda. Tražio sam bilo kakve razlike u profilima molekula uzoraka iz zatočeništva u odnosu na divlje geparde. Također sam želio vidjeti razlikuju li se ti profili od onih ljudi i drugih vrsta.
Izmjerili smo koncentracije stotina aminokiselina, masnih kiselina, acilkarnitina, šećera i ostalih produkata metabolizma.
U prvom dijelu studije usporedili smo profile masnih kiselina u gnijezdu u zatočeništvu s onim divljih geparda. Nenormalne razine masnih kiselina povezane su s različitim bolestima u ljudi i drugih životinja.
Pronašli smo vrlo nisku razinu polinezasićenih masnih kiselina u uzorcima krvi divljih geparda u usporedbi s onima iz geparda u zatočeništvu.
Postoje najmanje tri potencijalna razloga za to:
Divlji gepardi obično love i konzumiraju male antilope. Ove vrste imaju visok sadržaj zasićenih i niskih polinezasićenih masnih kiselina u svojim tkivima. S druge strane, gepardi se hrane hranom od životinja, poput konja, magaraca i kokoši koje imaju visok sadržaj polinezasićenih masnih kiselina.
Trbušni organi i zalihe masnoće koje konzumiraju divlji gepardi imaju puno zasićenih masti i malo polinezasićenih masnih kiselina u odnosu na masti pohranjene u i oko mišićnog tkiva koje se obično hrane zarobljenim životinjama.
Divlji gepardi jedu rjeđe od onih u zatočeništvu. Tijekom razdoblja posta, tijelo koristi pohranjene polinezasićene masne kiseline za energiju, što dovodi do nižih razina.
Polinezasićene masne kiseline vrlo su osjetljive na oksidativna oštećenja u usporedbi sa stabilnijim zasićenim masnim kiselinama. Sumnjam da gepardi možda nemaju učinkovite antioksidacijske sposobnosti za borbu s većom razinom oštećenih polinezasićenih masnih kiselina, a to može doprinijeti njihovom lošem zdravstvenom stanju u zatočeništvu.
U drugom dijelu studije analizirali smo organske kiseline u urinu geparda u zatočeništvu. Urin organske kiseline su krajnji proizvodi raspada aminokiselina, masnih kiselina i šećera.
Otkrili smo da gepardi izlučuju brojne posebne spojeve poznate kao fenolne kiseline. Oni se formiraju jer proteini stižu u debelom crijevu neprobavljen. Neke aminokiseline iz ovih proteina crijevne bakterije pretvaraju u potencijalno toksične spojeve koji se potom apsorbiraju u krvotok i izravno izlučuju ili detoksificiraju jetra prije izlučivanja. To je problem jer studije sugeriraju da fenolne kiseline mogu negativno utjecati na proizvodnju dopamina. Dopamin ima važnu ulogu u radu crijeva i bubrega.
Otkrili smo i da gepardi koriste određeni kemijski postupak za detoksikaciju fenolnim kiselinama. Poznata i kao konjugacija glicina, zahtijeva velike količine različite aminokiseline: glicin.
Razina glicina niska je u mesnim dijetama mesa gnijezda u zatočeništvu jer se često ne hrane, koža, hrskavica ili kosti koje sadrže puno veće količine. Zajedno s povećanom potražnjom glicina za detoksikacijom, ove će životinje vjerojatno završiti s nedostatkom ove aminokiseline. Glicin je vrlo važan u nekoliko tjelesnih funkcija, a stoga nedostatak može imati brojne negativne zdravstvene učinke.
Iako naše istraživanje nije pružilo sve odgovore, usredotočila je pozornost na nekoliko potencijalnih pitanja, otvorila načine za buduća istraživanja i dala neke smjernice o tome što geparima u zatočeništvu treba hraniti.
Ovaj je članak prvotno objavljen u časopisu The Conversation.
Adrian Tordiffe, veterinar, stariji predavač, istraživač - Odjel za parakliničke znanosti, Sveučilište u Pretoriji
