Loknje tisućama godina muče poljoprivrednike. Prema Knjizi Izlaska, oko 1400. godine prije Krista, Egipćani su doživjeli izuzetno nesretan susret s tim štetnim štetočinama kada su pogodili kao osma biblijska kuga. Kao što Exodus opisuje, „Pokrili su lice cijele zemlje, tako da je zemlja potamnila, i pojeli su sve biljke u zemlji i sve plodove sa drveća koje je ostavila toča. Nijedna zelena nije ostala ni drveće ni biljka polja kroz svu zemlju Egipta. "
Napadi skakavaca i danas se događaju, kao što poljoprivrednici u Sudanu i Egiptu dobro znaju . Sada se poljoprivrednici u Izraelu također mogu pridružiti ovoj nesretnoj skupini. Ranije danas, roj skakavaca stigao je u Izrael iz Egipta, upravo na vrijeme za židovski praznik Pashe koji obilježava bijeg Židova iz egipatskog ropstva nakon deset biblijskih kuga. "Povezanost s Biblijom zanimljiva je u pogledu vremena jer se osma kuga dogodila nešto prije egzodusa", rekao je Hendrik Bruins, istraživač u Odjelu za čovjeka u pustinji na Sveučilištu Ben-Gurion u Negevu u Izraelu. "Sada trebamo pričekati kugu tame", našalio se.
Uz pomoć Gospodinovu, Mojsije donosi egipćane kuka skakavaca, što se vidi i na fotografiji stranice Biblije. (Fotografija preko Narodne knjižnice u New Yorku, zbirka renesanse i srednjovjekovnih rukopisa) Iako je vrijeme neuobičajeno, istraživači ističu da su - barem u ovom slučaju - kuge kobilja normalan ekološki fenomen, a ne oblik božanske kazne. "Mrzim to prekršiti prema vama, ali mislim da uopće nema vjerskog značaja za insekte u pustinji, čak i mnogo njih, pa čak i ako se čini da podsjeća na određeni biblijski opisani incident", rekao je Jeremy Benstein, zamjenik direktora Heschel centra za održivost u Tel Avivu.
U ovom dijelu svijeta skakavi se kupaju svakih 10 do 15 godina. Nitko ne zna zašto se oni drže tog određenog ciklusa, a predviđanje pojava ostaje izazovno za istraživača. U ovom slučaju, neobično kišna zima dovela je do prekomjerne vegetacije, podupirući porast populacije skakavaca duž egipatsko-sudanske granice. Kao i u prošlim rojevima, jednom kad populacija insekata proždire svu lokalnu vegetaciju, gladni biljojedi odlete u potragu za novim hranilištima. Rostići - što je samo pojam za 10 do 15 vrsta skakavaca koji se nakupljaju - mogu proputovati više od 90 milja u jednom danu, a uglavnom ih prenose vjetar. U kugama iz 1987. i 1988. (PDF) - notorno loše razdoblje skakavaca - neki su se izmučeni insekti čak uspjeli oprati na karipskim obalama nakon epskog leta iz zapadne Afrike.
Kad se skakači prebace iz sjedećeg, solo načina života u sve brži način života, podvrgavaju se nizu fizičkih, bihevioralnih i neuroloških promjena. Prema riječima Amira Ayalija, predsjedatelja Odjela za zoologiju na Sveučilištu u Tel Avivu, ovaj je pomak jedan od najekstremnijih slučajeva plastike ponašanja koji se nalazi u prirodi. Prije nego što se izmjesaju, skakavi se mijenjaju od normalne preplanule ili zelene boje do jarko crnog, žutog ili crvenog egzoskeleta. Ženke počinju nesmetano polagati jaja koja se potom sinkroniziraju i napajaju roj. Na taj se način zbirka od milijun insekata može povećati za oko nekoliko milijardi do nekoliko milijardi u samo nekoliko dana.
Odatle kreću u let, iako točan okidač ostaje nepoznat. Laboratoriji u Izraelu i šire rade na razumijevanju matematike najezde skakavaca i neuroloških pomaka u ponašanju koje čine rojenje moguće. "Ako bismo uspjeli utvrditi neke ključne čimbenike koji su odgovorni za ovu promjenu, možda bismo mogli pronaći protuotrov ili nešto što bi moglo spriječiti čimbenike koji transformišu nevine skakače iz gospodina Hydea u dr. Jekyll", rekao je Ayali. "Otkrivamo tajne jednu po jednu, ali ima još puno toga za saznati."
Roj skakavaca pojest će bilo kakvu zelenu vegetaciju na svom putu - čak i otrovne biljke - i može uništiti farmerovo polje gotovo čim se spusti. U jednom danu masa insekata može se probiti kroz ekvivalentnu količinu hrane koliko je 15 milijuna ljudi konzumiralo u istom vremenskom razdoblju, pri čemu milijarde insekata pokrivaju područje do veličine Kaira, najvećeg afričkog grada. Kao takav, njihovi najgori rojevi mogu pogoditi oko 20 posto ljudske populacije planete i izravnim i neizravnim oštećenjima. U sjevernoj Africi posljednji takozvani mega-roj provalio je 2004. godine, dok se ovaj trenutni roj sastoji od jadnih 30 do 120 milijuna insekata.
Procjena troškova koje snose rojevi skakavaca i dalje je izazov. Iako navodno rojevi nanose veće novčane štete od bilo kojeg drugog štetočina, teško je točno odrediti problem. Zbroj prave kore ovisi o veličini roda i mjestu gdje ga vjetrovi nose. Da bi bili što precizniji, moraju se uzeti u obzir troškovi pesticida, hrana koja se daje lokalnom stanovništvu umjesto uništenih kultura, troškovi praćenja i drugi neizravni učinci. Nitko još nije procijenio cijenu ovog trenutnog roja, iako Organizacija Ujedinjenih naroda za hranu i poljoprivredu (FAO) izdvaja 10 milijuna dolara godišnje samo za održavanje i proširenje trenutačnih operacija praćenja.
Roj skakavaca spušta se na Izrael. (Foto Amir Ayali) Jutros je izraelsko Ministarstvo poljoprivrede sprejalo pesticide na površini od oko 10 000 hektara u blizini egipatske granice. Da bi ugušili kuku skakavaca, upravitelji štetočina moraju pogoditi insekte dok su još uvijek naseljeni na zemlji noć i prije odlaska u zoru. Do sada je prskanje pesticidima jedina opcija za pobjedu nad bugama, ali to zahtijeva okolne troškove. Ostali beskralježnjaci, od kojih su neki korisni, također će shrvati pod smrtonosnim učincima pesticida, a postoji vjerojatnost da ptice i drugi insektivore mogu pojesti leševe otrovanih insekata i sami se razbole. Istraživači rade na načinima razvijanja gljivica ili virusa koji posebno napadaju skakave, ali ti su napori još uvijek u početnim istražnim fazama.
Još je bolji način da se spriječi roj da odleti od samog početka. Ali to zahtijeva stalno praćenje područja sklona skakavicama u udaljenim kutovima pustinje, što nije uvijek moguće. Budući da insekti obično potječu iz Egipta ili Sudana, politika ponekad zastane na način da uništi roj prije nego što polete. "Doista ih želimo pronaći prije nego što nabrijaju, kao nimfe bez krila na zemlji", rekla je Ayali. "Jednom kad propustite taj prozor, vaše šanse da se borite protiv njih su slabe i dužni ste prskati naokolo kao ludi i nadam se da ćete ih uhvatiti na zemlji."
U ovom slučaju, Egipat i Izrael navodno nisu uspjeli koordinirati napore u borbi protiv skakavaca u skladu sa svojim mogućnostima. "Ako mene pitate, ovo je prekogranična priča", rekao je Alon Tal, profesor javne politike na Sveučilištu Ben-Gurion. "Ovo nije važan neprijatelj - arijalnim pristupom možete puštati skakave u pupoljak - ali egipatska vlada nije iskoristila činjenicu da imaju prilično sofisticirane zračne snage i naučnu zajednicu na sjeveru."
Ayali se slaže da je situacija mogla biti riješena nabolje. Također skakavice vidi kao priliku za poticanje regionalne suradnje. Na primjer, ptice i ornitolozi iz Izraela, Jordana i Palestine često surađuju u nadzoru migracijskih ptičjih vrsta, tako da bi teoretski skakavi također mogli poticati napore. "Možda bi znanstvenici trebali raditi na premošćivanju nedostataka u regiji", rekao je Ayali. "Mogli bismo iskoristiti priliku za ovu malu kukca kugu i zajedno se pobrinuti da budemo bolje pripremljeni za sljedeću."
Za sada su Izraelci potukli roj, ali Keith Cressman, stariji ured za prognozu skakava u uredu FAO-a u Rimu, upozorava da još uvijek postoji umjereni rizik da se još nekoliko manjih populacija mladih odraslih osoba može sakriti u pustinji. To znači da bi se novi rojevi potencijalno mogli formirati kasnije ovog tjedna na sjeveroistoku Egipta i izraelskoj regiji Negev. Njegova je organizacija jutros upozorila Izrael, Egipat i Jordan na prijetnju, a Jordan je mobilizirao vlastiti tim skakavaca, za svaki slučaj.
Za one koji naiđu na insekte (ali samo one koji nisu obuhvaćeni pesticidima!), Izraelski kuhari predlažu da ih isprobaju po ukusu. Ispada da su skakavci jedini insekti koje košer jedu. Prema novinarskoj organizaciji Haaretz, oni imaju okus poput "sićušnih pilećih krilca", iako čine jednako zličnu gulaš. "Zapravo biste mogli potrošiti vrlo rano prije nego što počnu prskati i skupljati doručak", rekla je Ayali. "Rečeno mi je da su jako ukusni prženi u tavi, ali ih nikad nisam probao."
