Na površini Zemlje i duboko u oceanima ima puno života - toliko vrsta za koje istraživači misle da su jedva ogrebali površinu imenovajući sve biljke i životinje koje čine biosferu. Sada, nova istraživanja pokazuju kako bi moglo biti mnogo više. Kako Chelsea Whyte izvještava za New Scientist, novi dokazi nagovještavaju "duboku biosferu" zaključanu kilometrima ispod Zemljine površine.
Studija, objavljena u časopisu The Proceedings of the National Academy of Science, dokumentira rezultate ekspedicije za bušenje u dubokom moru na vulkanskom vulkanu Južni Chamorro. Ova masivna podvodna planina nalazi se u blizini Challenger Deep-a u rovu Mariana, najdubljeg mjesta na svjetskom oceanu, a podstiče ga tektonska aktivnost koja se mlohava ispod dok tihoće ploča klizi ispod ploče Filipinskog mora.
Istraživači su prikupljali uzorke stijena između 46 i 360 stopa ispod površine, otkrivši dokaze za koje misle da nagovještavaju mogućnost života. Iako su uzorci iz malene dubine, istraživači vjeruju da vjerojatno potiču mnogo dublje u zemlji i da ih je mogao ispasti vulkan od blata.
Kako Claudia Geib izvještava za National Geographic, istraživači su identificirali fragmente serpentina, vrste minerala koji se formira duboko u oceanima subdukcijskih zona pod visokom toplinom i pritiskom. No, proces također proizvodi vodik i metan, plinove na koje bi mikrobi mogli lupati.
Dok istraživači nisu pronašli stvarne mikrobe u 46 uzoraka koje su prikupili, pronašli su tragove organskih materijala, uključujući aminokiseline i ugljikovodike. Ti spojevi su mikrobni otpadni proizvodi, a njihovo otkriće nagovještava život dolje.
Ali koliko duboko?
"Nemoguće je reći iz koje dubine tačno dolaze klasti", piše Oliver Plümper, autor studije sa Sveučilišta Utrecht u Nizozemskoj, piše u e-poruci Smithsonian.com. Istraživači vjeruju da bi se zmija pronađena u klastima mogla oblikovati na dubinama do 12, 5 milja, gdje se podvlačna ploča nalazi ispod vulkana. Ali postoje i mnogi drugi faktori koji utječu na to koliko se dubok život može oblikovati. Jedna od važnih je temperatura.
Pa su Plümper i njegov tim pokušali izračunati koliko duboko bi ovi mikrobi mogli preživjeti na temelju njihove poznate temperaturne tolerancije. Na temelju poznate životne granice, za koju Geib izvještava da je nekih 250 stupnjeva Farenhajta, istraživači su otkrili da bi život mogao preživjeti i do šest milja ispod površine planeta.
"Ovo je još jedan nagovještaj velike, duboke biosfere na našem planetu", Plümper kaže Geibi. "To bi moglo biti ogromno ili vrlo malo, ali definitivno se događa nešto što još ne razumijemo."
Međutim, organski elementi koji se nalaze u serpentinu mogli su stvoriti i drugi procesi, a nisu svi spremni reći da predstavljaju život. "Te organske molekule definitivno nagovještavaju život, ali izvor tog života, kako priznaju autori, još nije jasan", kaže za Geib Frieder Klein, koji proučava serpentinizaciju na Oceanografskom institutu Woods Hole. Ipak, kaže, nalazi su „uistinu izvanredni“.
