Alan Stern obećao je suradnicima da će njihov Pluton letjeti naslovnicu New York Timesa, iznad preklopa. Ali čak ni Stern nije očekivao da će se dostignuće pojaviti na istom istaknutom mjestu u 450 novina 15. jula, jutro nakon što je svemirski brod New Horizons zviždao Pluton i zauvijek ga pretvorio iz puke svjetlosti u trodimenzionalni svijet s svoj vlastiti identitet. "Ljudi kopaju istraživanje", rekao je Stern objašnjavajući globalnu fascinaciju.
Povezani sadržaj
- Uzbudite se za ovogodišnje markice s svemirskim temama
Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara
Ova priča izbor je iz prosinačkog broja časopisa Smithsonian.
KupitiLjudi također kopaju teško osvojen trijumf, a kakav je to bio trijumf, razbacujući uređaj ne teža od pametnog automobila po Sunčevom sustavu i sastavši se s njim više od devet godina i tri milijarde kilometara kasnije s ledenom kuglom manjom od našeg mjeseca, Podvig nam je ponovno pokazao da je možda jedino što je čudnije od samog prostora ljudski um koji neumoljivo inzistira na razumijevanju.
Stern, koji je planetarni znanstvenik, inženjer zrakoplovstva, pomoćni potpredsjednik za istraživanje i razvoj Jugozapadnog istraživačkog instituta i glavni istraživač misije New Horizons, prije desetljeća je razgledao Pluton i dizajnirao svemirske letjelice prije nekoliko puta, samo da mu se planovi ne razdiru mnogo prije nego što su stigli do lansirne table. Njegova odlučna odlučnost jedan je od razloga blistavog uspjeha ove misije, ali odlučnost je i kvaliteta koju dijele stotine znanstvenika, inženjera i tehničara koji su godinama radili na projektu. Stern je jedinstven doprinos bio njegov mudri pragmatizam u kretanju NASA-inim preprekama u financiranju i procesu odobravanja misije, svijet prepun opasnosti koje ubijaju snove (vidi „Plutonska ljubav“, lipanj 2015). NASA-in veteran, Stern je pokrenuo na djelu ideju koja nadilazi klasičnu inženjersku estetiku "manje je više." Smatraj to manje što većina.
Da bi brzo došli do Plutona, svemirski brod morao je biti lagan. Pri lansiranju je težio samo 1.054 funte. Sedam brodskih znanstvenih instrumenata - koji su imali dugačak popis zadataka koji su uključivali mapiranje Plutona i njegovog najvećeg mjeseca, snimanje slika visoke rezolucije i boja u boji, proučavanje njegove geologije i sastava, mjerenje sunčevog vjetra i otkrivanje prašine - pripalo je svega 66 kilograma. Da bi svemirska letjelica bila lagana, instrumenti su morali biti učinkoviti. Svi instrumenti rade na samo 28 vata, što nije dovoljno za napajanje žarulje.
Snimljena 14. srpnja 2015., ova slika s visokom razlučivosti u boji prikazuje Plutonske crte. Mnogi oblik tla ima svoje zasebne boje. (SWRI / JHUAPL / NASA) 
Umjetnički koncept sonde New Horizons dok se približava Plutonu u srpnju 2015. Mala kugla je Charon, najveća od Plutona pet poznatih mjeseci. (SWRI / JHUAPL) 
Ova slika bilježi Pluton visoki maglni sloj (plave boje) za koji se smatra da je uzrokovan kemijskim reakcijama dušika i metana koje su pokrenule sunčevo svjetlo. (SWRI / JHUAPL / NASA) 
Ogromno bijelo područje na ovoj slici visoke rezolucije Pluton je „srce.“ Nazvano Sputnik Plunum, bogato je dušikovima, ugljikovim monoksidom i metanom. (SWRI / JHUAPL / NASA) 
Ova fotografija, snimljena blizu zalaska sunca na najbližem prilazu svemirske letjelice Plutonu, 14. srpnja 2015., prikazuje ogromnu ledenu ravnicu Sputnik Planum, na zapadu obrubljenu neravnim planinama visokim 11.000 metara, a na istoku obrezanim terenom prividnim ledenjacima. Na horizontu se vide i više desetaka slojeva prašine koji tvore Plutonsku atmosferu. (SWRI / JHUAPL / NASA) 
Svemirska letjelica New Horizons stoji u svemirskom centru Kennedy, prije nego što je lansirana u siječnju 2006. godine tijekom svoje devetogodišnje misije u Plutonu. (NASA) 
Glavni istražitelj New Horizonsa Alan Stern (drugi s lijeve strane) stoji s četiri člana njegova tima neposredno nakon otkrivanja krupne slike Plutona. (© Michael Soluri) 
Stern u trenucima nakon otkrivanja (© Michael Soluri) 
Pluton ekipe New Horizons, koju su predvodili (u prvom planu, s lijeve strane) Glen Fountain, Alice Bowman, Alan Stern i Harold Weaver (© Michael Soluri) "Bože moj, proklet stroj je funkcionirao - stvarno je uspio", David DeVorkin, stariji kustos u Nacionalnom muzeju zraka i svemira Smithsonian, kaže o uspjehu misije. "Kako ga je povukao? Mislim, to je zena stvar .... Takva koncentracija i intenzivna pažnja na svaki mogući plan za nepredviđene situacije za sve što može poći po zlu. "Unatoč, ili vjerovatnije, zbog svog modernog dizajna, New Horizons uspio je prikupiti 50 gigabita podataka, što je 5000 puta više podataka od sonde Mariner 4 prikupljene kada je letio Marsom 1965. godine, vraćajući prvi pogled planeta izbliza.
Još 1990-ih, tijekom planiranja druge misije Plutona koja nikada nije postigla let, Stern je osmislio pametnu strategiju spavanja svemirskog broda kroz dugo razdoblje, smanjujući broj ljudi potrebnih za pilotiranje i nadgledanje letjelice, i uštedeći znatno na operativnim troškovima. New Horizons posudio je tu strategiju. Nakon uspješnog pojačanja Jupiterove gravitacije, New Horizons je proveo 1.892 od 3.058 dana hibernirajući. Slično tome, Stern je odlučio svemirsku letjelicu usredotočiti isključivo na svoju metu tijekom leta, kako bi dobio što više dragocjenih podataka i tek kasnije usmjerio brod natrag na Zemlju kako bi ih prenio kući. To nije značilo trenutnu nagradu, pa čak i sad informacije dolaze u zapetljanju jer je spakirao manje moćan odašiljač i manju antenu kako bi uštedio na troškovima i težini.
Na zadivljujućoj prvoj fotografiji površine Plutona prikazane su planine koje se dižu 11.000 stopa - sjajno iznenađenje astronoma jer bi dušični led, koji pokriva većinu površine Plutona, trebao propadati pod svojom težinom. Dugih osam tjedana kasnije, nakon vikenda Praznika rada, New Horizons otkrili su Pluton drevne kratere, glatke svijetle ravnice, nakupljene grebene i dine, neočekivano objedinjavanje krajolika koji se nalaze drugdje u Sunčevom sustavu, uključujući Mars i Jupiterov mjesec Europe. Postoje znakovi tekućih ledenjaka i prekriženih kanala uzrokovanih možda tekućinom ili pljuskovima na "planetu". (Pluton je službeno klasificiran kao "patuljasti" planet, ali Stern ga i dalje naziva planetom - a tko će ga zaustaviti? "Astronomi nemaju policijsku silu", kaže.) Podaci s instrumenta nazvanog Alice - njegov partner instrument je Ralph - pronašli su atmosferu bogatu dušikom koja doseže tisuću milja iznad površine Plutona. Na Sternovoj najdražoj slici do sada, snimljeni 15 minuta nakon najbližeg pristupa, zasebni, izraziti vrhovi strši se u gornju izmaglicu, oblikovan od izrazitih koncentričnih prstenova. Posljednji podaci neće stići krajem iduće godine. Ali nakon dugog čekanja - 14 godina za planiranje misije i dobivanje odobrenja, 4 za izgradnju i testiranje zanatskih i srodnih sustava, plus više od 9 godina u tranzitu - koja je još godina? "Morate biti u redu s odgođenim zadovoljstvom", kaže Stern.
U onim ranim danima prije misije, kada je Pluton još uvijek klasificiran kao planet, Stern je imao još jednu pametnu ideju. Sonda je mogla ispuniti svoje znanstvene ciljeve sa samo šest instrumenata. Ali Stern nije bio zadovoljan - mora biti mjesta za još jednog. I tako su dodali teleskop dugog dometa visoke rezolucije koji bi započeo opažanja šest mjeseci ranije fotografiranjem Plutona tijekom pristupa, uvelike pojačavši znanstveni povrat bez dodatnog troška. Te rane slike bile su i zadirkivanje koje je misiju sve privlačnijim Plutofilima činilo novom i starom ovdje na Zemlji. Stern je privukao našu pažnju i natjerao nas da želimo više. Sada smo i mi spremni na to čekati.
Njegova svemirska misija New Horizons donosi nam prvi pogled izbliza na Pluton
