Žena srednjih godina nepomično čuči na stranu staze, zaklonivši glavu od padajućeg snijega razbijenom vrećom žita.
Luanne Freer, liječnica hitne pomoći iz Bozemana, Montana, u čiji atletski sastav i energičan stav vjeruju da ima 53 godine, odlaže ruksak i stavlja ruku na ženino rame. "Sanche cha?" Pita ona. Jesi li dobro?
Žena pomiče glavu, zatim trbuh i pokazuje prema dolje. Prevodi Ashish Lohani, nepalski liječnik koji proučava visoku medicinu.
"Ima strašnu glavobolju i osjeća mučninu, " kaže on. Žena iz nizine Rai, južno od doline Khumbu, pasla je svoje jastrebe na popularnom otočkom vrhu (20, 305 stopa) i danima je trčala krzno. Njezina glavobolja i mučnina ukazuju na pojavu akutne planinske bolesti, blagog oblika visinske bolesti koja može napredovati do visokog moždanog edema (HACE), oteklina mozga koja može postati smrtonosna ako se ne liječi. Nakon što su je procijenili za HACE tako što je šetala ravnom linijom i testirala razinu zasićenosti kisikom, liječnici je upućuju da se nastavi spuštati do najbližeg grada Namche Bazaar udaljenog manje od dvije milje.
Freer, Lohani i ja šetamo nepalskom dolinom Khumbu, domom nekoliko najviših svjetskih vrhova, uključujući Mount Everest. Još smo dana od našeg odredišta Baznog kampa Mount Everest i ER Everest, medicinske klinike koju je Freer osnovao prije devet godina, ali već je Freer-ov rad započeo. Više nego jednom dok je pješačila do baznog logora, Freer je naišla na nizinski Nepalu, poput žene Rai, sa strane staze bolesne s visine. Srećom, ovaj ovčar herca u boljem je stanju od većine. Nekoliko tjedana ranije, prije nego što se bilo koja od klinika otvorila za proljetnu sezonu, dva su se nosača podlegnula visinskim bolestima.
Svake godine preko 30 000 ljudi posjeti Khumbu kako bi razgledalo ledeno obronke njegovih čuvenih vrhova, prešlo čarobne šume rododendrona i iskusilo šerpsko gostoprimstvo toplinom buče od gnoja. Neki posjetitelji putuju između čaja, putujući s laganim ruksakom dok portir nosi svoje stvari preko noći. Ostali su penjači, putuju s pomoćnim osobljem koje će im pomoći pri pokušaju poznatih vrhova poput Everest (29.029 stopa), Lhotse (27.940 stopa) i Nuptse (25.790 stopa). Mnogi od ovih penjača, pješačkih planinara, pa čak i njihovo osoblje za pomoć, razboliće se od bolesti uzrokovane visinom, poput famoznog kašlja Khumbu ili probavnih probava koje se svladavaju nadmorskom visinom.
Kratko putovanje s grupom liječnika u Khumbu 1999. godine ostavilo je Freeru očajnu zbog šanse da se vrati u to područje i nauči više od domaćih ljudi koje je upoznala. Tako se 2002. Freer dobrovoljno javio za kliniku Periche Himalajske udruge za spašavanje - udaljenu kamenu stanicu kojoj je pristupio petodnevno pješačenje do 14.600 metara. Osnovan 1973. godine, Periche se nalazi na nadmorskoj visini gdje se, povijesno, problemi s visinom počinju očitovati kod putnika koji su se prebrzo pojavili.
Tri mjeseca Freer je radio u Pericheu, liječeći strance, lokalno stanovništvo, pa čak i životinje u slučajevima koji se kreću od jednostavnih - žuljeva i bradavica - do ozbiljnih, upućujući drugog liječnika u Kundeu, udaljenom selu, udaljenom jedan dan hoda, putem radija kako izvesti spinal anestezija na porođaju. I žena i dijete su preživjeli.
Tijekom te godine, na boravku u baznom kampu Everest, Freer je u podnožju čuvenog vrha iznio plan razvoja satelitske klinike za Himalajsku spasilačku udrugu. Dok su mnoge ekspedicije dovele vlastite liječnike, nije bilo formalne ustanove, za koju je Freer znao da bi mogao poboljšati razinu skrbi. Tijekom rada u Pericheu, Freer je vidjela brojne pacijente poslane iz baznog logora Everest, a jaz između mnogih iskustava liječnika i stvarnosti ekspedicijske medicine odnosio se na nju.
„Vidjela sam kako nekoliko dobronamjernih liječnika umalo ubija svoje pacijente, jer nisu razumjeli ili nisu naučili pravilnu njegu nadmorske visine i lijekova u divljini“, kaže ona. Planinsko okruženje uvijek je privlačilo Freer. Po završetku boravka u hitnoj medicini na Sveučilištu Georgetown, uputila se na zapad prema planinama, zaposlivši se kao liječnica u Nacionalnom parku Yellowstone, gdje i dalje radi puno radno vrijeme, radeći kao medicinski direktor parka. Freer je prošli predsjednik Medicinskog društva Wilderness, a njezina jedinstvena niša odvela ju je ne samo na Himalaju, već i na udaljena mjesta u Africi i na Aljasci.
„Medicina ekspedicije sama je po sebi specijalnost. Malo je liječnika koji posjeduju vještine i pozadinu da budu dobri ekspedicijski liječnici bez prilično značajnih ulaganja u samo učenje ", kaže ona. "Nažalost, mnogi to pokušavaju prekrižiti."
Luanne Freer, utemeljitelj Everest ER-a, i Ashish Lohani, nepalski liječnik koji proučava medicinu visokih visina, započinju svoj put kroz nepalsku dolinu Khumbu. (Molly Loomis) 
U podnožju Mount Everest-a sjedi Everest ER, medicinska klinika koja se svakodnevno bavi glavoboljom, proljevom, infekcijama gornjih dišnih puteva, tjeskobom i drugim fizičkim bolestima. (Molly Loomis) 
To je 10-dnevno putovanje do baznog kampa Everest, gdje Freer ostaje cijelu sezonu penjanja dva i pol mjeseca. (Molly Loomis) 
Svako proljeće, dok Freer šeta do baznog logora Everest, ona posjećuje Lama Geshija, tibetanskog budista koji daje blagoslov za sezonu penjanja. (Molly Loomis) 
Tijekom pješačenja do baznog logora Everest, prikazanog ovdje, Freer je u podnožju čuvenog vrha iznio plan razvoja satelitske klinike za himalajsku spasilačku udrugu. (Molly Loomis) 
Lokalitet ER-a možda je glamurozan, ali djelo često nije. Unatoč tome što su se resursi klinike drastično povećali tijekom posljednjih devet godina, ne može se izbjeći činjenica da je ovo sezonska klinika smještena u platnenom šatoru smještenom na 17.590 stopa. (Molly Loomis) Freer je također bio pogođen onim što je smatrala kao odstupanje između njege koju su neki liječnici pružali klijentima koji plaćaju u odnosu na lokalno osoblje - u mnogim slučajevima nepalski pješaci (ili prevezeni) do klinike HRA u Pericheu ili, još ozbiljnije, slučaja, bolnica zaklade Sir Edmund Hillary smještena u Kundeu, dodatnog dana. "Vidio sam način da nastavim koristiti misiju HRA-e liječeći zapadnjake i koristeći naknade za subvencioniranje skrbi za šerpe", objašnjava Freer.
Svakog proljeća u posljednjih devet godina Freer je odlazio na desetodnevno putovanje do Baznog kampa Everest, često boravi čitavu sezonu dva i pol mjeseca, a šetnja s njom je poput putovanja kroz voljene domaće susjedstvo, a ne netko tko se nalazi kući na pola svijeta. U svakoj čajnici i često uz stazu, Šerpa - zahvalni pacijenti ili prijatelji i rođaci pacijenata iz prošlih godina - tiho prilaze Freeru s mekim "Lulu Didi". ( Didi je uobičajeni izraz za "stariju sestru.")
"Mene tjera da se tresem kada ljudi ovo djelo nazivaju onim što ja radim -" nesebičnim "", kaže Freer. "Ono što radim osjeća se vrlo sebično, jer dobivam natrag mnogo više nego što dam. Ispada da je to magija svega. "
Freer i ostali liječnici Hitne pomoći Everest bili su u kampu manje od 48 sati i već su postupali s tijelom pokojnika koje je prošlo nekoliko sezona, nehotice iskopavši u moru Šerpa, gradeći kampove, i vidjeli su ih blizu desetak pacijenti u svom jarko žutom blagovaonskom šatoru dok čekaju da se podigne struktura klinike Weatherport. Jedan se šerpa žalio na bolove u leđima nakon što je tjedan dana trebalo pomaknuti gromade od 100 kilograma - dio pripreme ravnih šatorskih platformi za dolazne klijente. Još jedan muškarac teško može hodati zbog zbirke vrenja koja natapa osjetljive regije. Kuhar iz Raija, koji je radio u baznom kampu Everest nekoliko sezona, doživljava ekstremni umor i kašalj, što liječnici dijagnosticiraju kao početak plućnog edema na visokoj nadmorskoj visini.
S izuzetkom kuhara, koji mora sići, svi pacijenti mogu ostati u baznom kampu, s daljnjim posjetima koji su predviđeni za naredne dane. Svaki čovjek kojeg pitam objašnjava da bi bez pomoći Everest ER-a ili morali čekati da stigne njihova ekspedicija s nadom da će ih vođa tima moći liječiti ili će se spustiti liječniku. Mogućnost boravka u baznom kampu Everest nije samo logistički lakša, već i znači da muškarci ne riskiraju da izgube dnevnu plaću ili, u slučaju nekih nižih tvrtki, svoj posao.
Lokalitet ER-a možda je glamurozan, ali djelo često nije. Glavobolja, proljev, infekcije gornjih dišnih puteva, tjeskoba i problemi vezani uz ego prerušeni u fizičke tegobe svakodnevni su kruh i maslac. Iako su se resursi klinike drastično povećali tijekom posljednjih devet godina, ne bježi činjenica da je ovo sezonska klinika smještena u platnenom šatoru smještenom na 17.590 stopa. Kada se dogode ozbiljni incidenti, Freer i njezini kolege moraju se riješiti s ozbiljno ograničenim okvirom alata. Često je najprikladniji uređaj vrpca.
"Ne postoji pravilnik koji kaže:" Kad ste na 18000 stopa i ovo se dogodi, napravite x ". Medicina smrzava čvrste, cijevne pukotine na ledenom vjetru, baterije umiru - ništa nije predvidljivo ”, kaže Freer. Ali to je taj izazov koji tjera Freer i mnoge njene kolege da se vrate. Ova paradigma koja se temelji na osnovama potiče i staromodniji odnos liječnik-pacijent, koji Freeru nedostaje tijekom prakse u Sjedinjenim Državama.
"Rad na Everestu ER vraća me na prvo što me odvelo u medicinsku školu - pomažem ljudima i imam vremena da zapravo provedem s njima", kaže ona. "Radim samo ono što mislim da je najbolje za pacijenta, a ne ono što će osiguravajuće društvo dobiti."
Iako je Everest ER sada uvriježeni dio scene penjanja na Everestu, sigurno je došlo do naleta u stazi, posebno one prve godine 2003. Dok je HRA podržao ideju o klinici, Freer je morao pronaći financijsku potporu drugdje. Kritični dijelovi opreme nikad nisu stigli, a jednog dana dok je liječio pacijenta, generator je neispravan, što je učinilo da radio i baterije potrebne za koncentratore kisika budu beskorisni; nožna papučica do hiperbarične komore pukla; IV tekućine su se smrzavale na putu do pacijentovih vena; a svi lijekovi za injekcije imali su smrznutu krutinu. Kao da to nije dovoljno, pod je bio prekriven vodom dok se lednički led topio odozdo.
Bilo je i planinskih vodiča koji kažu da, iako su zahvalni na pruženoj brizi liječnika, prigovaraju sve većoj infrastrukturi baznog kampa Everest od koje je Everest ER još jedan primjer. Everest ER umanjuje etiku samostalnosti i sveobuhvatno znanje na kojima se profesija vodiča ponosi.
Ali bez obzira na to, otkad je Everest ER prvi put vratio šator, klinika je vidjela preko 3000 pacijenata. Među oko 30 kritičnih slučajeva, bilo je i razloga za slavlje, uključujući prijedloge za brak, vjenčanja i žene koje otkriju da njihova mučnina i umor nisu posljedica dizenterije, već dugo očekivane trudnoće. Proljeće 2012. obilježit će desetu obljetnicu Everest ER-a.
"Nakon devet sezona, ako smo značajno utjecali na 30 života, ako smo pomogli vratiti 30 ljudi njihovim obiteljima, to je nevjerojatan posao. Čak se i jedan čini vrijednim svih napora ", kaže Freer.
"Ali 30? Vau, u tome se treba osjećati dobro. "
