To je sitna stvar, pahuljica svijetlog metala veličine velicine kontaktne leće. Kartica Nacionalnog muzeja američke povijesti navodi težinu od tek 0, 008 grama.
"San Francisco, 1848.", Glasi karta. "Ovaj rad sadrži prvi komad zlata ikad otkriven u sjevernom dijelu Gornje Kalifornije." Gledajući to, svaki Amerikanac osjeća porast prepoznavanja: "Bili su rudar, četrdeset devet i njegova kći Clementine." Ovo je mali odsjaj pravog zlata, što su dječaci nazivali "boja", što je James Marshall primijetio u repnoj traci u mlinu Johna Suttera na američkoj rijeci. Svi znamo priču ili mislimo da je učinimo. San Francisco, nedavno preobražen iz sela Yerba Buena, s oko 800 stanovnika, brzo je postao rašireni korumpirani grad. Njegova ogromna luka bila je preplavljena stotinama trulih brodova koji nisu mogli otploviti kući jer su njihove posade pobjegle do zlatnih polja.
Usprkos tome, žurba je počela sporije nego što se obično misli. James Marshall u stvari je pronašao zlato, maleni komadić kojeg je pobijedio da bi testirao njegovu konjivost, 24. siječnja 1848. O tom nalazu nije bilo izvješteno u kalifornijskim starima, ručnim novinama u San Franciscu, sve do prvog travnja; čak ni tada nije bilo velikog nemira. Tek 12. svibnja, nakon što je trgovac Sam Brannan mahao bocom zlatne prašine vičući: "Gold! Gold! Gold! From the American River!" da je počela prva žurba.
Vojni guverner kalifornijske teritorije, Richard Mason, u pratnji svog pomoćnika, mladog poručnika svijetle budućnosti po imenu William T. Sherman, posjetio je zlatna polja na misiji utvrđivanja činjenica skeptične vlade u Washingtonu. Sigurno je, navodi se u izvješću, da su ljudi pronalazili zlato. U prosincu 1848. u svojoj poruci o državi Union, predsjednik Polk priznao je zlatne udare u Kaliforniji. Do kraja sljedeće godine 80.000 duša već je bilo na zapadu - oko 42.000 kopnenih i 38.000 preko Paname ili rta Horn.
Tada se zlato procjenjivalo na 18, 80 dolara za uncu; danas se unca prodaje za oko 300 dolara. Tako bi mali pahuljica američke povijesti sada na otvorenom tržištu mogla donijeti manje od jednog dolara. Monetarno ga teško vrijedi, osim kao povijesni kolekcionarski predmet vrijedan tisuće dolara. Bez obzira na cijenu, zlato je izvanredan metal, ne samo proizvoljno dragocjen, već i sam po sebi posjeduje fascinantna svojstva. Izvanredna kvaliteta zlata je ta što se kombinira samo sa živom, cijanidnom i akvaregijom (gadna mješavina dušične i klorovodične kiseline). Umočen i mljeven u miješalici geološke prošlosti, još uvijek se uvelike nalazi u venama od čistog metala. Za razliku od većine metala, otporan je i na oksidaciju. Gdje god zlato leži zakopano, ono zauvijek zadržava svoj sunčani sjaj.
Električno je i vrlo vodljiv - vaš kalkulator i računalo na kojem pišem imaju zlatne kontaktne točke - i toliko su probirljiv da se može ispustiti u list nevjerojatne tankoće, nekoliko molekula duboko. Pa ipak, ovaj šapat materijala zadržava izuzetnu reflektivnost i neprozirnost, zbog čega se zlato koristi u foliji za zaštitu satelita od oštećenja od sunca i laminirano je u štitnike sunca u kacigama letaka.
Rudari koji su radili na američkoj rijeci 1849. godine pratili su trag zlatne prašine i krpe, opranih nizvodno od velikih vena od čistog zlata u Sierra Nevadi. Pokvarljivost zlata omogućila je da se pahuljice od udarca zavariju u sve veće i veće novčiće, a njegov sjaj olakšao je pronalaženje.
Prvih godina radili su struje koje su u širokim plitkim posudama vrtile zlatom natovaren mulj, sve dok samo najteže čestice nisu ostale na dnu. Izgradili su i rockerske kutije i dimnjake s pregradama u koje se skupljalo zlato. Neki su rudari čak sakupljali male pahuljice usidravanjem svježe ovčje kože u vodi; zlato se zalijepilo za lanolin, dok se u njemu otapalo finiji mulj.
Povijest i romantika ublažili su zadivljujuće teškoće zlatnih logora. Nasilje i očaj bili su depresivna dna za većinu rudara. Samo se nekoliko obogatilo, a mnogi su upropašćeni; to je vjerojatno bio jedan od razloga što su rudari često izgledali i ponašali se poput luđaka. Ono što se obično pripisuje zlatnoj groznici, viskiju ili lošim ženama bilo je vjerojatnije zbog trovanja živom, znatno manje benignim metalom od zlata. Jedna od neobičnih povijesnih slučajnosti u vezi s zlatnim naletom je da je prethodila nekoliko godina ranije manje naletom žive bure. Depoziti žive pronađeni su u sjevernoj Kaliforniji u regiji koja je brzo nazvana Almaden, nakon mjesta španjolskih rudnika žive koji su od rimskog doba snabdijevali Europu quicksilver-om (ime je od tada preneseno u kalifornijske vinske doline u blizini). Iako sada znamo da pare žive agresivno napadaju mozak, početkom 1850-ih godina živa se često koristila za konsolidaciju i izoliranje zlata. Kad se pomiješala sa prahom koja nosi zlato i zagrijava, živa je izgorjela, ostavljajući rastopljene nakupine zlata. Rudari su često spalili mješavinu u svojim kabinama, udišući otrovne pare.
Zlato je element prilično distribuiran svuda na svijetu. Prvi ozbiljni nalet američkog zlata dogodio se u Gruziji 1829. godine. Trenutno se u Rusiji odvijaju zlatne navale upravo u Indoneziji, Gvajani i Brazilu. Jedna od najimpresivnijih zlatnih grickalica - grumen veći od slatkog krumpira - u dvorani za geologiju, drago kamenje i minerale Janet Annenberg u Nacionalnom muzeju prirode pronađena je u vrlo produktivnom rudniku Whitehall, čiji je vlasnik Sajam Sjedinjenih Država, samo osam milja uz Potomac od zgrade Prirodoslovne povijesti i Tržnog centra. Izletnici još uvijek mogu isplivati zlato iz blatnjave rijeke Potomac.
Iako se zlato gotovo niko nije obogatio, legije su profitirale od nekretnina i poslovanja - posao opskrbe horda rudara. Jedan slavni primjer je trgovac koji je, vidjevši kako se brze rudarske hlače nose, počeo izrađivati iz žilavog šatorskog platna, na kraju osiguravajući ih ključnim točkama bakrenim zakovicama. Bio je Levi Strauss, izumitelj Levijevih.
Ali John Sutter, čovjek koji je možda najviše profitirao, čovjek na čijoj je zemlji pronađeno zlato, postao je klasična žrtva naleta. Njemački imigrant, ljubazan, poduzetan i sigurno jedan od najnesretnijih biznismena u povijesti, Sutter je neprestano započinjao nove komercijalne šeme s ljudima poput Marshall-a. Karakteristično, Sutter mu je naredio da sagradi pilanu predaleko uz američku rijeku da bi to bilo praktično. Sutter je posjedovao tisuće hektara kalifornijske zemlje. Rudari su jednostavno prevalili preko toga, a zatim podnijeli tužbe. Sutter koji se pridržavao zakona tražio je pomoć u zakonu (na teritoriju bezakonja) i Zemaljsku komisiju Sjedinjenih Država. Fond nade. Sve je izgubio. "Kakva je velika nesreća za mene bila ovo iznenadno otkriće zlata!" napisao je. "Umjesto da postanem bogat, upropašćen sam, a uzrok tome je dugo odgađanje Zemaljske komisije Sjedinjenih Država za sudove Sjedinjenih Država, zahvaljujući velikom utjecaju odvjetničkih stručnjaka ..."
Sve zbog sitne pahuljice jedva dovoljno velike da se postavi na prikaz, sitno sjeme dramatične promjene.
